Глава 1
Он все-таки меня нашел. Притопал и бесцеремонно опустился рядом
на «нашем» месте на краю скалы, с бурной рекой где-то внизу,
несущей свои воды к далекому морю.
Впрочем, это место было «нашим» исключительно в воображении
Клеменса; оно всегда было только моим убежищем. Мне нравилось
сидеть возле самого обрыва, отгороженной от остального мира
зарослями колючих кустов и переплетением веток диких яблонь.
Слушать шум реки, огибающей поросшие мхом валуны, и наблюдать, как
суетятся ласточки, устроившие себе гнезда в скале на
противоположном берегу.
Первый раз Клеменс отыскал меня здесь десять лет назад, когда
наша семья только перебралась в Южную Провинцию. Мы переехали из
столицы, и я начала ходить в местную приходскую школу. Первое время
мне там было непросто, поэтому я частенько сбегала и пряталась
здесь от всех.
И только Клеменс знал, где меня искать. Всегда приходил, чтобы
утешить и расспросить, кто меня обидел.
Вот и сегодня тоже пришел. Но, как оказалось, совсем по другому
поводу.
- Ты должна выйти за меня замуж, – заявил он, помолчав пару
минут.
Наверное, решил, что на реку мы уже насмотрелись, пора
переходить и к делу. Попытался взять меня за руку, но я не далась.
Вырвала ладонь и, нахмурившись, посмотрела в его смуглое уверенное
лицо, обрамленное черными, неопрятно подстриженными волосами.
Затем покачала головой. В этом и был весь Клеменс – в этом его
«ты должна»!
Даже не спросил у меня, хочу ли я за него замуж, и не
поинтересовался, люблю ли я его, – просто поставил перед фактом.
Наверное, знал, что не хочу и не люблю, – я никогда не скрывала,
что считаю его своим лучшим другом. И больше ничего.
Зато он ко мне относился иначе.
Все началось еще в детстве, когда мы, загорелые дочерна,
носились по холмам и лугам. Именно тогда я поняла, что он смотрел
на меня совсем не так, как на других девчонок. И не так, как на
меня смотрели другие ребята.
А потом те, другие, и вовсе перестали на меня смотреть, потому
что боялись связываться с Клеменсом Вергом. Даже в последних
классах, когда Клеменса уже не было рядом, они обходили меня
стороной.
Потому что школу Клеменс так и не закончил. Бросил несколько лет
назад, заявив, что глупая наука ему ни к чему. Обойдется без нее,
ему и так есть чем заняться.
Его отцу принадлежали обширные земли, и на них работало больше
наемного народа, чем у кого-либо из фермеров Южной Провинции. И
дела у них с каждым годом шли только в гору. Впрочем, объяснение
этому факту было довольно простым – пока весь Юг страдал от жуткой
засухи, Верги смогли позволить себе нанять магов, которые регулярно
созывали дождевые облака над их полями.
Так было и в позапрошлом, и в прошлом году, когда они чуть ли не
единственные в наших краях собрали нормальный урожай. В этом году
жара тоже не собиралась отступать, а поля Вергов все так же
зеленели, как и зеленели лица их соседей. Правда, последние –
исключительно от зависти.
Засуха стала серьезным испытанием и для нашей семьи. И дела у
нас, в отличие от Вергов, шли довольно-таки средне, если не
сказать, что еще хуже. И Клеменс прекрасно об этом знал.
- Два года подряд ваш урожай пострадал от жары, – заявил он
безапелляционно, – а этот год станет для вас еще хуже. Почти все
ваши работники разбежались, потому что твой отец не в состоянии им
нормально заплатить. Вы с трудом наскребли на очередной платеж по
закладной. На следующий, через три месяца, денег вы уже не
наберете, как бы сильно вы ни старались. Но я знаю, что вы
постараетесь.
- Мы постараемся, Клеменс! – заверила его.
Отвернулась и стала смотреть на ласточек и испещренную дырами
гнезд скалу на противоположном берегу.
- Ты совсем исхудала, – произнес он с нажимом. – На тебя без
слез и не посмотришь.
