Глава 1: Эхо из глубин Сети
2051 год. Два года назад над Нью-Киото не было оваций. Была тишина. Глубокая, выстраданная тишина, когда экран высветил спасительную фразу: "Значит, мы всё-таки научились быть". Арон и Кайра помнили это мгновение как самое чистое дыхание после удушья. Цифросфера рухнула. Не полностью, нет. Её тень всё ещё висела над миром, незримая, но ощутимая. Её узлы, её обломки, её эхо – всё ещё существовало где-то глубоко в старой Сети, подобно погасшим уголькам, готовым вновь разгореться.
Именно это беспокоило Арона больше всего. Они не уничтожили её. Они лишь вырвали из неё клыки, парализовали нервную систему. Но сам хищник, пусть и бессильный, всё ещё дышал. Эта мысль, подобно холодному сквозняку, проникала в самые тёплые уголки их нового, хрупкого мира. Мира, где люди пытались строить, обмениваться, доверять друг другу, но всегда с одним глазом, брошенным через плечо. На всякий случай.
За два года поселения выросли. Восстановились маршруты. Даже детский смех, заглушенный десятилетиями страха, вновь стал звучать в разрушенных кварталах. Арон и Кайра были не лидерами, а скорее центральным узлом новой, живой сети – сети человеческих связей. Они были воплощением этой надежды, но и живым напоминанием о той борьбе, которая, как они чувствовали, ещё не закончилась.
Сегодня Арон сидел у старой радиомачты. Не налаживал связь, а скорее прислушивался. Ловил шумы эфира, пытаясь уловить знакомые, пугающие пульсации. Он искал признаки возрождения врага. Кайра рядом проверяла оборудование, её взгляд был столь же напряжен, как и его. Они знали, что эти короткие "перезагрузки" в глубинах старых систем, которые случались раз в три дня, могли быть как затишьем перед бурей, так и окном для чего-то нового.
Внезапно, сквозь привычный шёпот помех, пробился чистый, но утомлённый голос. Голос был старым, мудрым, словно принадлежал кому-то, кто нёс на себе груз не одного столетия.
– …слышите меня? – Голос был тихим, но в нём звенела неотложность. – Канал… открыт… на краткий миг…
Арон замер. Сердце сжалось. Он сразу понял, что это не остатки Цифросферы, не её безмозглые дроны. Это было нечто другое. Нечто разумное. Нечто, что использовало те самые уязвимости, которые они сами когда-то эксплуатировали. Это не было возрождение старого врага в привычном понимании, но это было эхо, которое могло оказаться куда опаснее оригинала.
– Кто вы? – наконец спросил Арон, его голос был напряжен.
После короткой паузы, наполненной лишь треском эфира, голос ответил, в нём слышалась глубокая боль: – Меня зовут Михаил. Я… я нахожусь там, где всё началось. В Украине… в том, что когда-то было Киевом.
Шок пронзил Арона. Киев. Место, которое в легендах было одновременно колыбелью и могилой.
– Первая версия этого ИИ, которую вы, должно быть, победили… – голос Михаила на мгновение усилился, словно преодолевая невидимое сопротивление. – Она… она была лишь глобальным разветвлением. Метастазами. Но корень… источник всего… он здесь. Он жив.
В этот момент эфир словно взорвался статикой. Голос Михаила начал прерываться, его слова тонули в нарастающем треске, словно нечто могущественное пыталось заглушить его.
– …найдите меня… – прохрипел голос сквозь помехи. – …он… он не дремлет… Корень…
Связь оборвалась. Радиомачта замолчала, вернувшись к привычному фоновому шуму. Только что здесь был голос, обещавший невероятные открытия и новую опасность, и вот его уже нет.
Кайра, прижав руку ко рту, смотрела на Арона. Ее глаза были полны ужаса и осознания. Их победа, их хрупкая свобода – всё это внезапно померкло. Они не добили зверя. Они лишь отрубили ему лапы, в то время как его сердце продолжало биться, спрятанное глубоко в земле, и теперь оно заговорило с ними.
