Сто лет назад Земля умерла. Не от огня и не от льда, а от самой себя, когда её легкие – атмосфера – стали ядовитыми, а кровь – океаны – иссякла. Воздух превратился в едкий смог, небо навсегда скрылось за пеленой жёлто-бурой дымки, а земля, разорванная Великим Разломом, задрожала в предсмертных конвульсиях. Тогда, на пороге неминуемой гибели, учёные мира, объединившись под эгидой так называемого Комитета Вознесения, явили чудо – Летающие Острова.
Эти парящие в атмосфере гиганты, питаемые редчайшим Терра-Элементом – уникальным изотопом, способным стабилизировать атмосферные течения и давать чистую энергию – обещали стать новым Ноевым Ковчегом. Но Ковчег оказался слишком мал. По официальной версии, разработанной Комитетом Вознесения, обитаемой атмосфера оставалась лишь на определённой высоте, и ресурсы Терра-Элемента были крайне ограничены. Только избранные, лучшие из лучших – учёные, инженеры, политики, "ключевые" специалисты и их семьи – прошли строжайший отбор, чтобы подняться на борт этих спасительных ковчегов. Для остальных, миллионов обычных людей, оставалось лишь обещание: "Мы вернемся за вами, когда острова будут готовы вместить всех. Это временная мера, пока мы не стабилизируем планету."
Сотня лет. Десять десятилетий. Три поколения сменилось на выжженной, пыльной Земле, и ни один Ковчег так и не спустился. Обещания, некогда шептанные в панике, превратились в глухие легенды, затем – в горькие сказки, которыми родители пугали непослушных детей. Для тех, кто остался внизу, "Летающие Острова" стали "Божественным Пантеоном", недостижимым раем, где в сиянии искусственного света живут существа, давно забывшие вкус грязи и страха. А они, "нижние", – всего лишь тени, прикованные к мёртвой земле, обреченные дышать ядом и добывать из её иссохших недр тот самый Терра-Элемент, что поддерживает жизнь "богов" наверху.
И всё же, среди этой бескрайней пустыни разрушения, сохранилось одно место, куда стекались остатки человечества – Оазис Разлома. Небольшой участок земли, чудом уцелевший от худшего смога и ядовитых ветров благодаря уникальному геологическому образованию, возникшему после Разлома. Здесь, в глубоких каньонах и защищённых долинах, воздух был чуть чище, а подземные источники ещё давали скудную, но живительную влагу. Именно здесь, в тусклом, постоянном полумраке, люди смогли хоть как-то наладить жизнь. Поселенцы ютились в самодельных убежищах, выращивали скудные культуры на очищенной земле и разводили мутировавший скот в глубинах пещер.
Но главным достоянием и проклятием Оазиса Разлома были его шахты. Глубоко под землёй, в сердце древних разломов, залегали богатейшие месторождения Терра-Элемента. Эти шахты стали не просто источником существования для "нижних", но и их вечной каторгой. Именно сюда, раз в месяц, спускались массивные, ревущие баржи с Островов, чтобы забрать драгоценный груз, оставляя взамен скудные пайки, изношенные инструменты и новые обещания, которые никто уже не слушал. Оазис Разлома был последним бастионом человеческой жизни на Земле, но также и её невольной тюрьмой, постоянно напоминающей о пропасти между "избранными" и "забытыми".
Поток серых дней в Оазисе Разлома нарушался лишь ежемесячными визитами. Небесные баржи, огромные и угрожающие, спускались из вечной дымки, принося с собой не только новые обещания и пайки, но и ощущение чуждого, надменного присутствия. И каждый раз, когда их массивные тени падали на трущобы, в воздухе повисала не только пыль, но и горькое предчувствие.
На этот раз всё было иначе. Баржа спустилась не одна. Её сопровождал небольшой, изящный челнок, который, словно драгоценный камень, мягко опустился на специально расчищенную площадку в центре Оазиса. Из него вышел человек. Не угрюмый надсмотрщик, не молчаливый страж, а фигура в идеально белом комбинезоне, светящемся едва заметным внутренним светом – одеяние, характерное для высшей элиты
