Осень окончательно вошла в свои права. Небо было плотно затянуто тучами, и шёл нудный дождь. Извозчики, натянувшие на себя брезентовые плащи с капюшонами, стали безликими и поразительно похожими на изображения Харона, который за одну монету перевозил души через реку Стикс. Их лошади не стучали, а шаркали подковами по брусчатке, а гривы и хвосты, отяжелевшие от влаги, свисали, словно траурные шлейфы.
Даже колокольный звон, разносящийся по округе, приобрёл надтреснутость, словно сами колокола наперебой жаловались друг другу на сырость и старость. Каждый удар отдавался эхом в узких переулках будто время замедлило ход, зациклившись на этом унылом утре.
Улицы сжались под тяжестью безрадостного неба. Редкие прохожие, подняв зонты, скользили меж превратившихся в мутные зеркала луж. Воздух пропитался дымом из труб – словно город, отчаявшись согреться, кутал себя в серое одеяло.
Человек в котелке и безупречном чёрном костюме шёл вдоль кованой ограды, обвитой диким виноградом, пока не остановился у ворот с монограммой «Е» и «С» на калитке. Подтянутый и ладный, обманчиво расслабленный, с цепким взглядом, который подмечал всё. Удивительным казалось то, что дождь огибал его фигуру и даже на ботинках не было ни капли.
Он прикоснулся к воротам наконечником массивной трости. Ошибки не было: ощущение присутствия нужного человека шло именно оттуда.
«Та самая Елизавета? – подумал Серж и немного ехидно улыбнулся. – Неужели она приглянулась и Магистру, а сама история с Павлом имеет двойное дно?»
Пройдя через калитку к неброскому двухэтажному особнячку, он сразу увидел не только метку Стражей на дверях, но и теневую защиту дома, после чего уважительно хмыкнул.
– Весьма неожиданное дополнение к тому, что Магистр лично оберегает её, – пробормотал он.
Сидящий в гостиной Магистр, прервав раздумья, поднял голову:
– Лиза, там ко мне пришёл гость. Он из тех людей, которые не станут беспокоить по пустякам. Ты можешь пригласить его сюда для беседы?
Елизавета сразу спустилась по лестнице и открыла входную дверь. Перед ней на ступенях стоял человек в необычном для этого мира костюме и с тростью в руке. Он только-только собирался постучать, но дверь открылась за долю секунды до этого. Серж окинул коротким взглядом красивую женщину лет тридцати пяти.
– Сударыня, приношу свои глубокие извинения за беспокойство, но мне нужен Великий Магистр, сейчас находящийся в этом доме. Не могли бы вы пригласить его для разговора?
– Входите, сударь. Он уже ждёт вас.
Мужчина вошёл, снял с головы котелок и учтиво склонил голову:
– Я до сих пор не представился. Серж. Просто Серж.
– Елизавета, – кивнула хозяйка и стала подниматься по лестнице на второй этаж. – Простите, но в доме довольно холодно. Я лишь недавно разожгла камины после своего отсутствия.
Она не собиралась выяснять ни титул, ни звание гостя, но то, что он безошибочно нашёл Магистра, как только они вернулись из запечатанного мира, говорило о многом.
– Э-м-м… Скажите, а вы сами создавали защиту для дома или прибегали к чьей-то помощи? – поинтересовался гость, поднимаясь следом по лестнице.
– Серж, вы сами видели знак Стражей на дверях. Зачем задавать очевидные вопросы?
– Я о другой защите. О весьма редком и мощном заклинании «сгинуть в тенях».
Елизавета невольно замедлила шаг и повернула голову в его сторону:
– Сама, но она сейчас отключена. Как вы вообще смогли её увидеть?
– У меня особое зрение, – ответил Серж и указал навершием трости на свои почти бесцветные, похожие на льдинки глаза.
Магистр встал с кресла и сделал несколько шагов навстречу гостю, как только тот вошёл в гостиную в сопровождении хозяйки:
– Решил нанести ответный визит вежливости? – поинтересовался он.
