Книга (с иллюстрациями и
цветными форзацами) вышла на бумаге.
Купить можно на "Лабиринт",
"Озон" и "Вайлдберриз".
_________________________________
— Отдаем девицу на откуп хозяину
вулкана... — в который уж раз повторил жрец, а я тихонько
вздохнула.
Поскорее бы все закончилось. Колени
замерзли и болели — в них каменное крошево впилось, а злой горный
ветер до костей прохватывал. Не помогал и пунцовевший рядом костер,
словно без него хозяин вулкана не смог бы разобраться, что жертва
ему предназначена.
Едкий дым, от костра идущий, щекотал
горло, но я, хоть и едва с подступающим кашлем боролась, голову
держала прямо. Знала, что на меня множество глаз обращено. Знала,
что многие в моем мужестве свое черпают.
— Ишь ты, будто каменная, — шепнула
тетушка Ирда, но получилось громко. На нее тут же зашикали.
— Прими же эту невинную деву! —
продолжал надрывно взывать жрец, вторя горному ветру.
Тут я, не сдержавшись, невесело
усмехнулась. Уж какой, а невинной-то после нескольких лет
замужества я точно не была, но ведь хозяину вулкана все едино.
— И оставь в покое мирный народ
Ильштара до следующей жатвы!
Слишком глубоко вдохнула холодный
ветер и закашлялась. Горло острой болью обожгло, а в груди разлился
тяжелый жар.
— Мелисса, выпей вот. — Лекарь Ульх
тут как тут. Склонился надо мной, участливо в лицо глянул да
склянку с зеленоватой микстурой в руки вложил. Сколько я ее выпила
с начала своей болезни — не счесть...
Послушно поднесла к губам пахнущую
травами жидкость и глотнула. Знакомый паточный вкус горло
защекотал, тошнота вмиг подступила. Пришлось глубоко вдохнуть, чтоб
унять ее.
— Благодарю, — кашлянула.
Постеснялась сказать, что микстуры мне теперь не помогут.
— Возьми, — лекарь уж в руку
вкладывал еще один бутылек, — поможет продержаться до... Сама ведь
понимаешь, — виновато моргнул.
Кивнула, пузырек приняла и спрятала
в карман плаща, чьи полы, будто крылья, на горном ветру хлопали.
Вот бы улететь отсюда, стать свободной и легкой, как птица
перелетная…
Качнула головой, дивясь собственным
нелепым мыслям. Моя судьба предрешена. Сама ведь пойти к хозяину
вулкана согласилась. Отныне я его невеста. Добровольная жертва.
Залог спокойной жизни соплеменников.
Жрец в огонь еще один пучок трав
подбросил, и пламя вверх взвилось, к темному небосводу, на котором
щедрая рука матери-ночи разбросала россыпь ярких, далеких
звезд.
— Ответь же, хозяин вулкана, примешь
ли ты эту деву? По нраву ль тебе невеста? — вопрошал жрец, обходя
костер кругом.
Замерла. А ну как откажется, что
тогда?..
Стало так тихо, словно кто-то
невидимый весь мир ладонью накрыл. А через миг пламя зашипело,
протянуло ко мне свои огненные руки, обхватило все тело, но не
обожгло, а будто жарким поцелуем одарило. А еще через миг схлынуло
и погасло, как ничего и не было. Даже испугаться не успела.
Помстилось, лицо чье-то увидела в огненных языках, да рассмотреть
его толком не успела.
— Принял, принял! — из-за спины
многоголосое и радостное неслось.
И было чему радоваться. Откупилось в
этот раз наше селение от чудовища из-под горы.
— Встань же, дева, и ступай к
хозяину вулкана! Будь ему покорной невестой! — велел жрец,
вскидывая руки в направлении расселины, что черным изломом темнела
в пяти шагах.
Жрец так и замер, указывая путь,
хотя и без него ясно было, куда идти следует. Сколько девиц до меня
прошли этой дорогой и сколько еще пройдут после…
Поднялась, обернулась и обвела
взглядом белеющие в полумраке лица. Все они: соседи, друзья,
знакомцы, те, с кем виделась каждый день, с кем росла и делилась
радостями и горестями, кому караваи пекла да калачи продавала, —
провожали меня. Был тут и из соседних селений люд. Кто-то вытирал
слезы, кто-то испуганно озирался, а иные пришли из любопытства.
