Эльфрида Шварцлинде прижала к груди потрёпанный учебник по алхимии и озиралась по сторонам. Вокруг неё кипела жизнь: первокурсницы визжали от восторга, старшекурсницы презрительно щурились, а профессора важно шествовали по мраморным коридорам.
– Неужели я здесь? В самой престижной магической академии?
Её чёрные кудри растрепались от быстрой ходьбы, а зелёные глаза блестели от возбуждения. Она сжала кулаки, чувствуя, как под кожей шевелятся тени.
Тссс, никто не должен знать.
Громкий гонг возвестил начало собрания. Эльфрида втиснулась в толпу и замерла. На высокой кафедре появился мужчина, от одного взгляда на которого у неё перехватило дыхание.
Лутц фон Дракель.
Новый ректор.
Его серебристые волосы были собраны в строгий хвост, а холодные голубые глаза выжигали дыры в толпе. Он не улыбался.
– Добро пожаловать в Академию Тёмных и Светлых Искусств, – его голос звучал, как удар хлыста. – Или нет.
Тишина.
– Я ненавижу три вещи, – продолжил он, медленно обходя кафедру. – Приворотные зелья. Высшую нечисть. И… – его взгляд скользнул по рядам первокурсниц, – вас.
Эльфрида почувствовала, как у неё зашевелились волосы на затылке.
Он знает?
– Любой, кто будет уличен в использовании любовной магии, будет немедленно отчислен, – Лутц скрестил руки на груди. – А если я обнаружу среди вас нечисть…
Он не договорил, но все поняли.
Эльфрида проглотила комок в горле.
После собрания она шла по коридору, обдумывая, как ей теперь скрывать свою истинную природу, когда её догнал рыжий верзила с наглой ухмылкой.
– Ну что, новенькая? – он заблокировал ей путь. – Я – Конрад. Будешь со мной дружить?
От него пахло дешёвым зельем и похотью.
– Отвали, – буркнула Эльфрида, пытаясь обойти.
– Ого! – он схватил её за руку. – А ты бойкая!
В глазах Эльфриды мелькнули красные искры, но она сдержалась.
Нельзя. Не сейчас.
– Я предупредила, – она резко дёрнулась, но он не отпускал.
Тогда она достала из кармана крошечный флакон.
– Последний шанс, – прошипела она.
Конрад рассмеялся.
– Что ты собралась сделать, малышка? Приворожить меня?
Эльфрида злобно ухмыльнулась.
– Нет. Отравить.
Она резко дёрнула рукой, но в этот момент кто-то толкнул её сзади. Флакон вылетел из пальцев и…
Прямо в чашку с чаем, которую несла служанка.
Которая несла её…
К ректору.
Эльфрида застыла в ужасе.
– Нет-нет-нет-нет…
Но было уже поздно.
Лутц фон Дракель поднёс чашку к губам.
Сделал глоток.
Поморщился.
И…
Повернул голову.
Прямо к ней.
Его взгляд встретился с её взглядом.
И что-то в его глазах… изменилось.
Эльфрида почувствовала, как по спине побежали мурашки.
О нет.
О нет-нет-нет.
Он выпил приворотное зелье.
И теперь он влюблён в меня.
А я…
Я высшая нечисть.
И если он узнает…
Лутц медленно улыбнулся.
И это было страшнее, чем если бы он закричал.
Эльфрида поняла, что её жизнь только что превратилась в кошмар.
Лутц фон Дракель отхлебнул чай и поморщился.
– Что за мерзкий привкус?
Эльфрида замерла у стены, стараясь слиться с гобеленом. Ее пальцы впились в грубую ткань, когда ректор медленно повернул голову в ее сторону. Его обычно холодные голубые глаза теперь казались… другими. Теплее. Мягче.
– Вы… – он сделал шаг к ней, и Эльфрида почувствовала, как по спине побежали мурашки. – Вы новенькая, да?
Она кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.
– Как вас зовут?
– Эльфрида Шварцлинде, – прошептала она, чувствуя, как под кожей зашевелились тени. Тссс, не сейчас.
– Какое красивое имя, – улыбнулся Лутц, и это было так неестественно для него, что у Эльфриды перехватило дыхание.
Она украдкой огляделась. В коридоре было полно студентов, но никто, кажется, не заметил странного поведения ректора.
– Вы… вам нехорошо, господин ректор? – осторожно спросила она.
