Глава 1. Неожиданная встреча
ㅤВоздух в баре «100 рентген» был густым и тяжелым, как бульон, сваренный из паров дешевого спирта, табачного дыма, пороховой гари и немытых тел. Он въедался в одежду, в кожу, в легкие, становясь неотъемлемой частью каждого, кто проводил здесь больше пяти минут. Ворон делал глоток из запотевшего стакана, чувствуя, как по горлу ползет обжигающая, маслянистая жидкость, которую бармен Толян с пафосом называл «местным самогоном». На вкус – будто разбавили спирт антифризом и пропустили через тряпку для протирки стволов. Но после дня, проведенного в аду, даже это казалось благословением.
—…Вот с этих пор я в Мертвый лес ни ногой, – закончил Ворон свой рассказ, отодвинув пустой стакан.
ㅤСлушатели Ворона – Грек, вечный искатель приключений и бесплатной выпивки, и пара обветренных новичков – замерли. Грек присвистнул, выставив вперед покрытую щетиной челюсть.
– Ну ты даёшь, Ворон. Как же тебя так угораздило, сразу на трёх химер нарваться?
ㅤВорон мрачно хмыкнул, ловя на себе заинтересованный взгляд Толяна, лениво протиравшего стойку тряпкой.
– Грек, – ответил Ворон, проводя ладонью по лицу, чувствуя шершавую кожу и усталость, въевшуюся в кости. – Зона… она на то и Зона. Тут ведь как, надеешься на одно, а выходит совсем другое.
Хотя надеяться на что-то в Зоне – последнее дело. Надежда здесь быстрее пули убивает. Надо все продумывать до мелочей. Каждую тропинку, каждый камень, каждый шорох. Но и это не гарантия. Никогда не гарантия.
– Ну, это ты верно подметил… – Грек кивнул с нарочитой серьезностью и тут же повернулся к бармену. – Толян, плесни нашему герою ещё стопку, в конце концов, он жизнью рисковал…
ㅤТолян без лишних слов налил еще порцию мутной жидкости. Ворон поблагодарил кивком.
ㅤ«Тоже мне достижение – «рисковал жизнью». Да тут куда ни ступи – всегда приключений на пятую точку найдёшь», – пронеслось у него в голове, пока Ворон залпом опрокидывал стопку. Огонь в желудке разлился приятным, обманчивым теплом, на секунду отгоняя пронизывающий холод вечерней Зоны.
– Ладно, как говорится, пора бы и честь знать, – поднялся Ворон, спина противно заныла от долгого сидения на жестком табурете. Надел рюкзак, привычным движением проверил, на месте ли «Калаш», висевший на плече.
– И куда ты теперь? – поинтересовался Грек, в его глазах читалось любопытство, приправленное легкой завистью к тому, кто может свободно уйти из этого душного подвала.
– Надо бы до схрона своего на Свалке добраться, запасы пополнить, – бросил Ворон уже на ходу, направляясь к деревянной, скрипучей лестнице, ведущей на выход.
ㅤЗа спиной послышались неразборчивые пожелания удачи, поглощенные общим гомоном. Ворон толкнул тяжелую дверь, и его окутала прохлада позднего вечера.
ㅤВоздух на поверхности, несмотря на всю свою отравленность, после бара казался чистейшим альпийским бризом. Сумерки быстро сгущались, окрашивая небо в грязные лилово-сизые тона. Тени удлинялись, становясь зловещими и пугающими. Идеальное время для мутантов и прочей нечисти.
ㅤВорон двинулся по знакомой тропе, автоматически отмечая ориентиры: ржавый остов грузовика, покосившаяся вышка, груда битого кирпича. Ноги сами несли его нужным маршрутом, пока сознание было занято перевариванием дневных событий. Три химеры. Чертова тройка. Одну заметил вовремя, снял почти что из засады. Вторая подкралась сбоку, едва не сняла скальп с его бедной головы. Третья… Третья оказалась самой хитрой. Притворилась почти что мертвой, подпустила на пятнадцать метров. До сих пор чувствует, как обжигающе горяча была ее кровь на его руке после удара ножом в основание черепа.
