Несколько месяцев назад
Полуденное марево достигло своего апогея. Солнце приблизило свои
горячие руки к земле настолько близко, что и от воздуха, и от земли
шёл только сухой горячий жар. Деревья молча стояли, ожидая вечера,
и только в траве нудно звенели кузнечики.
Верховный маг появился как всегда неожиданно. Расслабленно
висящий на дереве Змей мгновенно приоткрыл голубые глаза.
— Верховный, — он вежливо склонил голову, однако, не
поднимаясь.
— Здравствуй, мой мальчик. Лежи-лежи, — добро отметил маг, хоть
молодой Змей и не попытался встать.
— Прощу прощения, дядя, — лениво произнес Ариас. — Погода
доставляет. Кажется, я сварился и меня можно есть.
Он зевнул.
— Не кокетничай, Ариас, я прекрасно знаю, что ты ещё жестковат,
варить и варить, — улыбнулся маг, который несмотря на адскую жару
был и в тяжелой золотой накидке, и в своей любимой шапочке.
Полуобнаженный Змей с видимой ленцой глянул на старика. Не
расслаблялись только изящные пальцы, быстро крутившие тонкое острое
лезвие.
— У меня есть, чем тебя занять, — маг аккуратно поднялся по
воздуху, как по ступенькам, и сел на воображаемый стул прямо в
воздухе так, чтобы быть с племянником на одном уровне.
Привычный к его проделкам, Ариас не повёл и глазом. Он прикрыл
ресницы и вновь откинулся на толстой ветке плодового дерева.
Золотистая кожа Змея была покрыта испариной, и капли этой влаги как
бриллианты поблескивали под проникающими через листья лучами. Среди
пышной зеленой листвы созревали крупные яблоки. Фрукты сочились
таким алым светом, словно наливались не соком, а свежей молодой
кровью.
— Я подготовил одну занятную увертюру и хотел бы, чтобы ты
принял в ней своё посильное участие, — начал Кирел.
— Ты же знаешь, дядя, я не склонен к музицированию, — зубы Змея
блеснули, не упуская шанса ущипнуть собеседника. — Слишком
нудно.
— Отнюдь, твое искусство дирижирования всегда внушало мне
особенный трепет. А как ты управляешься с ударным, да и щипковым
инструментом! Почти как я в твои годы, — Верховный не остался в
долгу.
— Колюще-режущий инструмент мне милее. Однако, благодарю,
благодарю... Приятно слышать слова похвалы от бывшего мастера, —
кротко произнес племянник и старик только улыбнулся. Сильный
родовой яд прямо-таки кипел в жилах молодого Змея.
— Ты должен отправиться в поход и присоединиться к одной
необычной группе, — маг перешел к сути.
— Что за поход и что за группа? — неспешно вопросил Ариас,
помахивая свисающей вниз босой ногой.
— Трудный поход и интересная группа. В ней будет пара Волков...
— Змей молча сморщил нос — ...твой старый знакомый Крис, и одна
приятная неожиданность.
— Женщина? — угадал Ариас. — И что мне с того? Женщин много,
Волков тоже, Крис уже не из моего рода. Странная компания для
трудного похода. Кстати, какая будет награда, я не расслышал?
Он непринужденно улыбнулся.
— Та, которая может тебя заинтересовать, — улыбнулся Кирел,
любуясь точеным профилем талантливого племянника.
— Что же может меня заинтересовать? — голос Змея звучал вежливо,
но без интереса.
Чем можно привлечь молодого, богатого, красивого, сильного Змея?
У него и так было всё. А то, что захочет, он может взять и сам. Без
чьей-либо помощи.
— Сила, мальчик, — маг наблюдал за Змеем, который приоткрыл
ресницы, проявляя с интересом мигнувшие глаза. — Если поход
удастся, получишь Силу, которой нет у других.
— А если не удастся? — Ариас поднял брови.
— Развеешься, умрешь, не знаю. Как покажешь себя, — старик пожал
сухими плечами.
«Умрешь?», — ничуть не испугавшись, красавец улыбнулся. — «Есть
вероятность, что хотя бы скучно не будет».
— А что тебе с того, дядя? — аккуратно поинтересовался он. — Или
ты хочешь моей смерти?
