Я поправила сумку под тёплым плащом, с грустью понимая, что на
дерево придётся лезть в платье, сапожках и тёплой накидке. Весна
ещё только подошла на замену зимы, и к ночи становилось холодно.
Здесь — это не дома, и если меня поймают в штанах, будет жуткий
скандал.
Усмехнулась, понимая, что если молодую незамужнюю девицу
поймают, шастающую ночью по герцогскому саду, а выйти в лес я могла
только так, то скандал будет в любом случае.
Вспомнила семью, грозного отца, свою старшую сестру, на которую
и делали ставку родители, и с грустью вздохнула.
Проворчала себе под нос:
— Ну и оставили бы меня дома! Чего было тащить на этот смотр
невест?! Словно товар в лавку принесли и думают, какой бы стороной
положить, чтобы дороже купили.
Родителям было невдомёк, что для меня перспектива выйди замуж за
почти неизвестного мужчину — не верх мечтаний.
Сестре прочили кого-то из приближённых герцога. Старый герцог
Стретинский почил, а наследник после принятия герцогской короны ещё
воевал полгода. Траур прошёл незаметно, в нашей стране шла война, а
новый герцог, Рейн Стретин, практически в начале войны был назначен
королём военачальником.
Война закончилась. Полгода король дал новому герцогу на
приведение дел в порядок, а потом пришёл приказ найти себе
достойную жену и обзавестись наследниками. Да и остальным лордам,
не имеющим семьи, воюющим под знамёнами герцога, стоило решить этот
вопрос быстрее.
Мама с придыханием передала нам то, что не было написано на
приглашении, но то, что многим было понятно:
— Часть лордов в окружении нашего герцога не женаты. Я понимаю
короля, такие фамилии и без наследников. Ах, милые мои, вы только
подумайте! На этот раз семь лордов из ближайшего окружения герцога
будут присматривать себе невест. Как мудро. Как раз прошёл год
после окончания войны, а впереди Праздник Весны. Нас ждёт две
недели увеселений, балов, новых встреч и знакомств! И, конечно,
ритуал! Вы будете лично присутствовать и участвовать в нём, узнаете
силу рода герцога Стретина, да и остальных мужчин, что примут
участие в ритуале. Отличная возможность присмотреть достойного
мужа, мои дорогие!
Лидия с подозрением уточнила:
— Но мама, всего семеро… Не так и много. А сколько молодых и
красивых леди у нас в герцогстве?!
Мама рассмеялась на эту наивность и похлопала Лидию по руке:
— Милая, конечно, женихов будет больше, не семеро! Герцог
пригласил неженатых лордов и наследников во всего герцогства. У нас
будет выбор, не переживай. Но у тебя больше шансов, чем у малышки
Лиз, найти достойного мужа.
Мама опять взялась за своё!
Мне было непросто прижиться в этом мире, осознавая, что больше
всего здесь ценилась нужная магия и условная привлекательность:
милое личико и такое же милое поведение.
Лидия гордо посмотрела в мою сторону и чуть дёрнула плечиком,
показывая, что она и сама прекрасно знает, как хороша и
притягательна для любого достойного жениха. Сестра и правда была
красавицей: блондинкой с голубыми глазами, милой улыбкой и этой
наносной покладистостью.
Я мысленно закатила глаза, внешне оставаясь равнодушной. Всё это
было настолько знакомо мне, что я уже и не реагировала, просто
фиксировала привычно.
Да, меня в семье ценили меньше, слишком я отличалась от милой и
кроткой, как считали наши родители, Лидии, и не только по
характеру. Я больше пошла в мамину породу, но внешне была похожа на
прабабушку. Причём эта схожесть стала больше проявляться после того
рокового падения с дерева.
Лидия была светловолосой, голубоглазой и элегантной леди. Я же
была немного смуглее её, волосы и цвет глаз у меня были тёплого
шоколадного оттенка, а губы полноваты и красивой формы. Я и
улыбалась с удовольствием, искренне, а на щеках у меня появлялись
крохотные ямочки. Честно, моя внешность мне нравилась много больше.
Иногда сестра казалась мне немного фальшивой, я же была наполнена
жизнью.
