Глава 1: Незнакомец на трассе.
Густой лес проносится через окна гонящего по пустой трассе автомобиля. Ночь окутывала всю дорогу, и лишь свет фар разрезал непроглядную тьму. Володя гнал домой. Уехал сразу же, как сдал вахту своему товарищу. Вот уже почти четыре часа он находился в пути, представляя себя в мягкой и теплой кровати. Своей семьи у Володи не было, но дома чувствовался некий уют. Дорога занимала около двенадцати часов, четыре из которых Володя почти проехал. Однако он рассчитывал преодолеть путь быстрее.
Вдруг на дорогу выскочила незнакомая фигура. Когда свет фар осветил силуэт, стоящий на пути, Володя резко ударил по тормозам, при этом чуть не улетев на обочину. Спустя минуту водитель пришел в себя и хотел уже нецензурно покрыть нарушителя дорожного движения. Но когда Володя увидел незнакомца, то понял, что этот человек вероятно нуждался в помощи. Перед водителем стоял молодой парень лет двадцати, очень худой, в рваной одежде, весь покрытый ссадинами, на одном глазу была марлевая повязка, а на левой руке отсутствовало несколько пальцев.
Володя замер, рука все еще сжимала руль в белой костяшке. Проклятия застряли в горле, сменившись ледяным комом ужаса. Свет фар выхватывал из мрака не просто нарушителя, а призрак страдания. Парень стоял, шатаясь, его единственный видимый глаз – огромный, темный, полный немого отчаяния – был прикован к Володе. Марлевая повязка на другом глазу промокла и потемнела, вероятно, от крови или гноя. Рваная рубашка висела лохмотьями, открывая багровые ссадины и синяки на истощенной груди. Но больше всего поразило Володю отсутствие пальцев на левой руке – не аккуратный шрам, а грубые, рваные культи, будто их… оторвали.
«Боже…» – вырвалось у Володи шепотом. Все мысли о кровати испарились. Он резко дернул рычаг, переводя машину в паркинг, и выскочил наружу. Ночной воздух, холодный и влажный, ударил в лицо, смешиваясь с запахом горячего асфальта и пыли от резкого торможения.
– Эй! Ты что, с ума сошел?! – крикнул Володя, но голос его дрожал, не от злости, а от шока. – Что с тобой случилось? Кто ты такой?
Парень не ответил. Он сделал шаг к машине, споткнулся и чуть не упал. Володя инстинктивно бросился вперед, подхватив его под мышки. Тело под рваной одеждой было невероятно легким, костлявым, как у ребенка. Володя почувствовал липкую влагу на рукаве своей куртки – кровь.
– Помоги… – хрипло прошептал парень, его голос был едва слышен, сорванный, будто от долгого крика. – Уберите… меня отсюда… Пожалуйста… – Он судорожно глотнул воздух, его единственный глаз метнулся к темной стене леса позади, как будто там таилась невидимая угроза. – Они… ищут…
Володя оглянулся вслед за его взглядом. Темнота между деревьями казалась теперь зловещей, живой. Шелест листьев звучал как чьи-то шаги. Кто "они"? Грабители? Бандиты? Охотники за людьми? Мысль подобрать этого изувеченного незнакомца казалась безумием. Двенадцать часов пути, усталость, а тут – человек, явно втянутый в что-то страшное и опасное. Мертвец на колесах.
Но когда Володя снова посмотрел на ввалившиеся щеки парня, на его трясущиеся руки с изуродованной кистью, на немой ужас в единственном глазу, что-то внутри перевернулось. Этот парень не был угрозой. Он был жертвой. Оставь его здесь – и он умрет. Или его найдут "они".
– Ладно, – резко сказал Володя, принимая решение. – Ладно, парень. Залезай. Быстро! – Он почти втолкнул ослабевшего юношу на пассажирское сиденье своего старенького седана. Тот упал на сиденье, скорчившись, как раненая птица, прижимая искалеченную руку к груди. Запах крови, пота и чего-то гнилостного заполнил салон.
Володя вскочил за руль, резко дернул селектор на драйв. Машина рванула с места, шины взвизгнули на асфальте. В зеркало заднего вида он бросил последний взгляд на то место, где нашел парня. Пустота. Но ощущение, что из этой пустоты за ними следят чьи-то невидимые глаза, не покидало.
