Принц Тассии Фатлин и его друг Томеш сидели в кабинете за шахматным столом. Положение фигур на доске ни одному из соперников не обещало скорой победы. Принц время от времени проводил ладонью по русым коротко стриженым волосам и морщил лоб.
– Пока думаешь, твоё высочество, выспаться можно. – Томеш тёр горбинку тонкого носа и переносицу, где срослись светлые брови.
Сам он делал ходы, доверяя интуиции и первому впечатлению. Впрочем, времени, чтобы предположить, как будет действовать принц и чем это грозит чёрной армии, было достаточно.
Сквозняк гулял по комнатам, играя пламенем свечей. Шахматные фигуры отбрасывали на доску длинные тени, которые шевелились, создавая впечатление неровного танца.
– Поневоле пожалеешь о самоходных – мигом перескакивали, – сетовал Томеш.
– Не припомню, чтобы ты выигрывал в самоходные шахматы, – ядовито заметил Фатлин.
– Я был ребёнком! Потом, наставник нарочно подсовывал мне соперника высокого уровня, тогда как тебе…
– Шах! – принц передвинул белого ферзя и с торжествующим видом потёр ладони.
Томеш загородил чёрного короля конём и потянулся. Фатлин после недолгого раздумья поставил слона на поле, которое бьёт конь противника. Томеш взялся за фигуру, но сообразил, что её нельзя убрать.
– Хорошо, что король Юстин Рааш не так беззащитен, как эта деревяшка! Твой отец не стал бы прятаться, а вступил в бой.
– Ходи, – нахмурился Фатлин.
– Да-а. Многих полезных вещей мы лишились, как его величество перекрыл источник магической силы.
Товарищ нарочно затеял разговор на спорную тему, чтобы отвлечь принца от игры.
– И это говорит тот, кому едва исполнилось девятнадцать, когда страж Огненной пасти посвятил в рыцари! Та-ак.
– А что? Я не колдун, лишь скучаю по некоторым удобствам.
– Ха-ха, представляю, каким бы магом ты стал, обладая способностями! Вот так. Мат!
– Вроде советника Липы? – Томеш затрясся от смеха.
– Не знаю, каков он был советник, но колдовал из рук вон плохо.
– Ага! Помнишь булыжник, который чуть не проломил ему стол, когда бедняга хотел получить булку к чаю? – Томеш укладывал фигуры в ящик и провожал взглядом товарища, прохаживающегося по кабинету. – Или петух! Помнишь петуха?
– Гонял Липу по комнате и норовил клюнуть в мягкое место!
– Раза три клюнул! Точно!
Томеш согнулся и хохотал, не в силах остановиться. Принц упёрся в стол руками, тряс головой и тоже смеялся.
– Представляю, что бы сделал Липа, знай он, что мы подглядываем! В червяков превратил бы!
Том досмеялся до икоты и с трудом выговорил:
– Да если б задумал в червяков, получил бы яичницу или яблоки!
– Так-так! И слопал, не морщась! – Фатлин посерьёзнел и ровным голосом заключил: – Остался бы отец без наследника. Вот радость!
– Пойдём, высочество, кататься, пока дождь не ливанул.
Принц посмотрел на серый клочок неба за окном.
– Давай развеемся.
Пока шли по коридорам замка, Томеш нахваливал любимого коня Фатлина – серебристого Динара, надеясь, что беспроигрышная тема отвлечёт его высочество от мыслей, на которые тот натолкнулся в шутливом разговоре. Принц изредка кивал, подтверждая, что всё слышит. Балагурить у него настроения не было, а вот за попытки растормошить был признателен.
Выехав за ворота, привычно направили коней по дороге к предгорьям. Сотни лет там звенели колокола, шумел ярмарочными площадями, сверкал полуночными фейерверками город Цитта-Раш. Друзья хорошо помнили, как их – семилетних мальчишек – влёк сказочный мир столицы. Жизнь в крепости казалась унылой и невзрачной в сравнении с вечным праздником, бушующим неподалёку от источника магической энергии. Здесь мало-мальски одарённый колдун творил чудеса, ограниченные лишь его фантазией. К сожалению, бывать там доводилось не часто, опасностей для обычного человека на улицах Цитта-Раша хватало. Королю едва ли не каждый день приходилось разбирать дела «О превращении недоброжелателя в крысу» или «О растворении нелюбимой жены в корыте для купания». А сколько неумёх колдовало во вред не только окружающим, но и самим себе!
