Её высочество Эльчиана с восторженными криками носилась по залам и лестницам родного дворца, обнимая и кружа всех встречных.
— Меня приняли в Королевскую Академию! Брат научит нас путешествовать по мирам!
Фрейлины матери и собственные подруги принцессы, слуги, гвардейцы — все, кому доставалась частичка радости юной девы, провожали её широкими улыбками и вздыхали с толикой печали — скоро яркая, весёлая, любимая всеми егоза покинет Ландию и будет наведываться во дворец лишь на каникулы.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Анька! Будь ты неладна. Хватит скакать, словно крикетный шар! Я не угонюсь за тобой, — недовольно причитала толстая нянюшка, преграждая путь принцессе. — Их величества желают видеть тебя. Идём же! Ждут и сердятся наверняка.
Эльчиана бросилась к пожилой женщине и прижалась к ней всем телом.
— Скоро покину Ландию, няня! Что с тобой будет?
— Ясно что, — сморгнула слезу та, — на покой отправят гортензии выращивать.
И так-то бывшую фрейлину вдовствующей королевы-матери держали во дворце без всякой нужды, а после поступления любимицы в магическую академию точно укажут за порог. Добрую и ласковую нянюшку Эльчиана обожала, никто другой так не баловал её выпечкой и сладостями, именно благодаря пристрастию к ним шестнадцатилетняя принцесса стала пышнотелой и аппетитной, как та самая булочка. Буквально у всех окружающих круглые румяные щёчки вызывали желание куснуть их или хотя бы поцеловать, а в роскошные рыжие локоны хотелось зарыться носом и вдохнуть аромат корицы. Разумеется, это мало кому позволялось, разве что родителям и брату.
Как раз сейчас августейшая родня собралась в королевском кабинете для обсуждения чего-то очень важного. Эльчиана не особенно надеялась на приглашение и теперь немного волновалась. Что, если их величества запретят ей учиться?
О, нет! Никто не сможет удержать принцессу во дворце. В крайнем случае она сбежит! Переоденется в какие-нибудь лохмотья и вместе с обычными абитуриентами пройдёт испытания. Пройдёт без всяких сомнений, ведь она сестра талантливейшего мага во Вселенной! Эрчин совершил грандиозное открытие: рассчитал координаты точки, из которой открывается портал в любой из существующих миров. Мало того, брат основал там Королевскую Академию Ядра, где будут учиться исследователи миров. Разве справедливо лишать такой возможности родную сестру великого человека? Очень несправедливо!
Подгоняемая пульсирующими в голове неопровержимыми доводами, Эльчиана ворвалась в отцовский кабинет, будто ураганный ветер. Чинно сидевшие за круглым столом родственники обернулись с одинаково изумлёнными лицами. Девушка тряхнула рыжими локонами, замерев около свободного кресла, и взглянула по очереди на каждого из близких:
— Папа, мама, Эрчин…
— Сядь, дочка, — натянуто улыбнулась ей королева.
Принцесса испуганно уставилась на брата:
— Что такое?
— Ничего страшного, Аня, — Эрчин встал и отодвинул кресло для сестры. — У отца есть условие.
— Условие чего? — девушка упала на сиденье и вцепилась обеими руками в подлокотники. — Ведь мы уже обо всём договорились! Папа!
— Не капризничай, — мамина улыбка погасла, — это не делает тебе чести.
— Оу-у-у… — простонала принцесса, но больше ничего не сказала, следила за братом, который стал прохаживаться туда-сюда, ждала от него поддержки.
— Эльчиана, — отец пытался придать голосу мягкость, получалось не очень, — мы обещали отпустить тебя в Академию и готовы сдержать слово. Напомню только, что речь шла об учёбе.
— Конечно, об учёбе, — передёрнула плечами девушка. — О чём же ещё?!
— До нас с мамой дошли слухи, — отцовский тон стал ещё холоднее, — что ты мечтаешь посещать чужие миры.
