Алиса Веснина открыла глаза и сразу поняла – это не ее комната.
Потолок над головой был низкий, деревянный, с глубокими трещинами между балками. Вместо привычного желтого света уличного фонаря за окном – холодное сияние, будто от луны, но слишком яркое, почти неестественное. Она резко села, и одеяло сползло с плеч. На ней было не ее пижама, а грубая рубаха из незнакомой ткани, серовато-бежевая, как мешковина.
– Что за…
Голова гудела, во рту пересохло. Она огляделась. Комната – нет, даже не комната, а каморка размером с кладовку – была почти пустой. Деревянная кровать с тонким матрасом, тумбочка с глиняным кувшином и тазом, крошечное окошко под потолком. Ни дверей, ни шкафа, ни ее вещей.
– Где я?
Последнее, что она помнила – вечер на кухне, чашка чая, ссора с мужем по телефону… Потом – резкая боль в висках, будто кто-то сжал ее череп в тисках, и темнота.
А теперь вот это.
Она встала, босиком ступила на холодный каменный пол. В углу висело небольшое зеркало, и Алиса подошла к нему, сжав кулаки. В отражении – ее собственное лицо, бледное, с растрепанными каштановыми волосами, но…
– Что это?
На левом плече, чуть ниже ключицы, виднелся странный узор. Он напоминал переплетение корней или ветвей, тонких, как паутина, с едва заметным серебристым отливом. Она точно не делала такую татуировку.
Дверь (оказалось, она все-таки есть, просто сливалась со стеной) резко распахнулась, и в проеме возникла женщина в темно-синем платье и белом переднике.
– А, проснулась. – Голос был недружелюбный, но без открытой злобы. – Тогда пошевеливайся, новенькая. Тебя ждут в Главном Зале.
– Где я? – Алиса не двигалась с места. – Кто вы?
Женщина скривила губы.
– Ладно, шутки в сторону. Тебя вчера нашли без сознания у Врат. Проверили – магии в тебе ноль, так что ты либо неудачница, либо… – Она бросила взгляд на одежду Алисы. – Ну, в общем, бездарь. Но раз уж ты здесь, то будешь работать.
– Работать?
– Уборщицей. В Академии. – Женщина протянула ей серый холщовый мешок. – Твоя форма. Переодевайся и выходи. Через пять минут я тебя больше не жду.
Дверь захлопнулась.
Алиса стояла, сжимая мешок в руках.
Академия? Магия?
Это был бред. Сон. Или…
Она резко ущипнула себя за руку. Больно.
– Ладно, – прошептала она. – Значит, не сон.
Она натянула уродливую серую робу, попыталась причесать пальцами волосы и вышла.
Коридор за дверью оказался узким и темным, но в конце виднелся свет. Алиса двинулась туда, сердце колотилось.
– Быстрее! – крикнула та же женщина, стоявшая у выхода.
Алиса вышла – и замерла.
Она стояла на каменном балконе, а перед ней…
Город.
Нет, не город.
Чудо.
Башни из белого камня, уходящие в небо, мосты, перекинутые между ними, как паутина, купола, сверкающие под странным двойным солнцем. Внизу, вдали, зеленели леса, а прямо перед ней, в центре этого невероятного места, возвышался огромный шпиль, обвитый синими огнями.
– Лазурный Шпиль, – сказала женщина. – Академия Магии. Ты теперь часть обслуживающего персонала. Поздравляю.
Алиса не могла оторвать глаз.
– Это… реально?
Женщина фыркнула.
– Для тебя – да. Для них… – Она кивнула куда-то вниз.
Алиса посмотрела. Внизу, во внутреннем дворе, группа молодых людей в синих мантиях смеялась, и у одного из них в ладони кружился маленький огненный шар.
– …ты просто пыль.
Алиса сглотнула.
– Как меня зовут?
– Меня – Илма. Тебя – как скажут. Пойдем.
Главный Зал оказался огромным помещением с мраморным полом, высокими витражными окнами и длинными столами. Сейчас он был пуст, кроме нескольких слуг, протиравших скамьи.
– Твоя зона – от входа до третьего столба, – сказала Илма. – Пол, скамьи, окна. Никакой магии – только тряпка и руки. Проверяют строго.
Алиса кивнула.
