Глава 1
Отправление
На улице стояла жаркая, даже знойная погода. Солнце тем летом будто пыталось сжечь всех жителей деревни Садлер, населённой крестьянами и мелкими землевладельцами. Дарим лежал на стоге сена в тени небольшого деревянного навеса и смотрел на бескрайнее голубое небо. Он думал о том, что вездесущая жара доконала не только его, но и каждого, кто жил в королевстве Эденвер. «Никогда в жизни мне не было так жарко, – недовольно размышлял Дарим. – Какой там тренироваться – при такой температуре жить нормально не выходит».
Тогда Дарим впервые пропустил одну из своих регулярных тренировок, которые были необходимы для достижения его главной мечты. Юноша был крестьянином, поэтому должен был наравне с другими представителями сословия возделывать землю, пасти и доить коров, собирать урожай, платить местному землевладельцу, воспитывать собственных детей и учить их продолжать крестьянское дело. Дарима передёрнуло от одной этой мысли: «Ересь какая. Родился в деревне – паши землю, родился в городе – выбирай, чем хочешь в жизни заняться? И кто вообще придумал такие порядки? А если я не хочу пахать землю? Если я терпеть не могу доить коров? Если я не хочу жить ради того, чтобы продолжить свой род и бесследно умереть?» Слова давно заученного монолога были для юноши сродни молитве, которая помогала ему верить в возможность изменить свою судьбу.
Дарима, как и многих юношей его возраста, перспективы мирной крестьянской жизни никак не устраивали. Благо, в королевстве Эденвер имелось одно место, которое могло изменить жизнь любого: как сына богатого графа, так и безродного простолюдина. Местом этим была Академия Вестерион, в простонародье просто Академия. Совместным решением её основали король Лумир де Альтер и лидеры ордена Королевских рыцарей.
На бумаге учебное заведение мало чем отличалось от многих других военных академий, разбросанных по Эденверу. Но только оно открывало возможность вступления в ряды самого влиятельного в королевстве ордена. Речь, конечно же, о Королевских рыцарях, в которые раньше принимали только членов знати или воинов, прославленных в сражениях. Вступление в орден гарантировало человеку высокий титул, выплаты до конца жизни, всеобщее уважение и прочие прелести приближённых к власти. Плата за удовольствие – выпуск из Академии и последующая пятилетняя служба, после которой начиналась жизнь, полная пиршеств, балов и всего того, чем предпочитали заниматься богатые люди.
Такая жизнь и была мечтой Дарима. Какое же это, наверное, удовольствие, провести всё детство в деревне, засыпая на соломе и просыпаясь под пение петухов, а затем переехать в какое-нибудь шикарное поместье под столицей, ночевать в комнате, размером больше любой избы в Садлере. Ради этого Дарим и тренировался. День за днём он бегал, отжимался, плавал в реке и никогда не упускал шанса с кем-нибудь подраться. Для спарринга выбирались и сверстники, и ребята постарше, а порой даже выпившие взрослые, которые никогда не ждали от Дарима нападения в лоб.
Между тем, солнце начало постепенно спускаться к горизонту. Дарим сжал руку в кулак и осмотрел её. На коже виднелись синяки и мелкие порезы, костяшки были сбиты. Дарим довольно улыбнулся, разжал ладонь и потянулся, добротно зевнув.
– Хоть за сегодня, по итогу, так ни к чему и не притронулся, – начал про себя Дарим, – но устал так, будто пахал. Жара сильно утомляет…
– Дари-и-и-м! – послышался издали старческий голос, ставший родным за долгое время. – Ужин готов!
– Иду! – отозвался Дарим, поднялся и поспешил домой. Ужин в его доме не терпел промедлений.
Родители Дарима погибли практически сразу после его рождения, поэтому жил и воспитывался он в богатой, по меркам крестьян, семье Эшфорд. В её главе стояла старуха Хильга, вдова очередного несостоявшегося графа, который не смог защитить доставшееся от отца наследство.
