Глава 1
Над Лунной долиной грохотали барабаны. Рождаясь в небольшой деревушке на берегу озера, рокот облетал всю долину, призывая людей к ритуалу, и возвращался назад. Барабаны звучали с рассвета. Их звук нарастал по мере захода солнца, напоминая весенний гром, но когда последний луч солнца, скользнув по верхушкам гигантских секвой, скрылся за опоясывающими долину скалами, барабанный ритм достиг апогея и внезапно смолк.
Люди, а вместе с ними и вся природа затаили дыхание, ожидая момента, когда на небе покажется безутешная Нэрэ – богиня ночи и покровительница жителей Долины.
За восемь лет до возвещаемого барабанами ритуала, луна находилась в том же положении, освещая стоящую на берегу озера деревню. Население Костовицы не превышало пяти тысяч человек, большинство из которого предпочло этим вечером остаться дома. День, когда выбирали новую жертву озёрному духу Нэруну, мог стать для одного из них последним.
Стараясь держаться в тени, на улице то и дело мелькали человеческие силуэты в плащах – жители деревни, отобранные для свершения ритуала. Передвигаясь неслышно, каждый из них старался поскорее занять место в городском храме, чтобы в момент выбора оказаться как можно дальше от указующей руки, говорящей с будущим Геанолы.
Иоланта не хотела этим вечером выходить на улицу, но её муж оказался в числе избранных, и ей пришлось сопровождать его.
– Ну, шевелись же, – подгоняя запутавшуюся в ветках кустарника девушку, недовольно шипел мужчина.
– Я и так стараюсь, как могу, – прячась в тени дома, еле слышно отозвалась девушка. – И зачем я тебе там нужна? Неужели нельзя справиться без меня?
– Не забывай, что ты моя жена и обязана присутствовать рядом со мной, что бы ни случилось. Неужели ты думаешь, я по доброй воле тащу тебя с собой.
– Мог бы сказать, что мне не здоровится, – позабыв об осторожности, едко огрызнулась Иоланта. – И если уж тебя избрали для свершения ритуала, почему мы с тобой крадёмся дворами, когда можно открыто пройти по главной улице?
– Потому что часто бывает так, что жертву выбирают заранее и отлавливают на улице, – понижая голос до зловещего шёпота, отозвался Валерес. – Шевелись, иначе один из нас рискует занять место на ритуальном плоту.
Больше ничего говорить не пришлось. Девушка быстро сообразила, насколько шатко их положение и оставшуюся дорогу они бок о бок прошли молча.
Городской храм находился в середине деревни и представлял собой двухэтажное строение с раскрывающимся во время ритуалов куполом, чтобы свет богини Нэрэ проникал внутрь. В остальном же, он мало чем отличался от остальных построек: камни из черного базальта и обсидиана служили для фундамента и несущих стен, все остальное: перекрытия и крыша, были сделаны из почерневшей, выдержанной в воде лиственницы.
Достигнув ступеней храма, муж с женой, уже не скрываясь, поднялись по ним и, последний раз бросив взгляд на затаившую дыхание деревню, поспешно вошли под своды храма. Тяжёлые двери на удивление легко отворились, едва Валерес их толкнул. Внутри их ждал один из младших служителей храма. Указав вошедшим дорогу, он неслышно исчез у них за спиной, так что девушка всю дорогу шла оглядываясь, ища его глазами. Но кроме тускло горящих факелов и древних узоров на стенах, она ничего не увидела.
Иоланта вспомнила, как впервые оказалась здесь ещё маленькой девочкой. Ей только-только исполнилось десять лет. Их семью пригласили в храм в числе избранных, вот только девочку оставили с мамой в коридоре. Тогда она не подозревала, зачем они сюда пришли. Держа маму за руку, Иоланта с интересом разглядывала барельефы на стене, фантазируя, как на долину несётся огромный метеорит, и как должно быть было страшно жителям долины в тот момент.
