Глава I. В чаще изумрудного леса
Утро в Альбрене начиналось с колокольного звона. В замке Вэрно пробуждались стражи, оруженосцы сбегали во двор, конюхи ворчали, запрягая лошадей. Воздух был сырой, туманный, пахнул дымом очагов и навозом.
Эдан, семнадцатилетний сын бедного рыцаря, тянул на плечах тяжелый колчан. Его господин, сэр Роланд, отправил его в лес – добыть оленя для пира, что ожидался вечером. Слуги суетились, кухня требовала мяса, а если оруженосец вернётся с пустыми руками – позора не избежать.
– Лучше стрелу потерять, чем честь, – бормотал он сам себе, вглядываясь в чащу.
Лес казался бескрайним. Деревья здесь были выше башен, их кроны переплетались так плотно, что свет лишь пятнами пробивался к земле. Ветер шелестел листьями, будто нашёптывал чужие слова.
Эдан натянул тетиву, заметив движение среди кустов. Сердце его ухнуло: перед ним мелькнула тень – огромная, не похожая на зверя.
Шелест стих. И наступила тишина такая густая, что парню почудилось: весь лес затаил дыхание.
Из-за мха и папоротников поднялась голова. Чешуя её сверкала зеленым огнем, переливаясь всеми оттенками изумруда. Глаза – золотые, с вертикальными зрачками, – смотрели прямо в душу.
Эдан застыл, сжимая лук.
– Человек… – прогремел голос, глубокий, словно сам лес говорил. – Ты ступаешь по моему пути.
Юноша не верил своим ушам. Легенды о Зеленом Драконе, что охраняет священные рощи, он слышал с детства, но все считали их сказками, придумками старух у очага. А теперь сказка стояла перед ним – живая, дыхание её пахло хвоей и дымом.
– Я… я пришёл за дичью, – пролепетал Эдан, едва не уронив стрелу.
Дракон опустил голову ниже, так что его глаза оказались на уровне лица юноши.
– Ты пришёл за смертью. Но не своей. – Взгляд существа был тяжёл, но не враждебен. – Люди забыли обеты, данные мне. Вы жжёте леса, строите каменные крепости, пьёте сок земли, как жадные дети.
Эдан дрожал, но в груди его, вопреки страху, проснулось странное чувство – не ужас, а трепет, словно он увидел перед собой не врага, а древнего учителя.
– Я… не знал, – выдохнул он.
Дракон медленно развернул своё тело, чешуя скользнула по мху, хвост задел корни. Он был огромен – больше любой башни Вэрно. Но в его движениях не было злобы.
– Теперь знаешь, – сказал он. – И выбор твой: рассказать людям правду… или хранить её в сердце. Но помни: придёт время, и моё крыло снова закроет небо над вашим королевством.
И прежде чем Эдан успел что-либо ответить, дракон шагнул в туман. Лес сомкнулся за ним, и лишь тишина осталась, будто ничего и не было.
Юноша стоял с дрожащими руками, а в сердце его впервые разгорелся огонь, не похожий на страх.
Глава II. Замок Вэрно и тайные речи
К вечеру Эдан вернулся в замок, так и не принеся добычи. Лук висел за плечом пустой, стрелы – нетронутые. Он шёл медленно, будто нес груз, тяжелее оленьих туш.
У ворот стражники переглянулись: оруженосец вернулся бледным, глаза его горели, словно он видел призрака.
– Ну что, поймал хоть зайца? – усмехнулся один из них.
Эдан молча прошёл мимо, не желая ни объяснять, ни оправдываться. Внутри двора кипела жизнь: кузнецы гремели молотами, конюхи стаскивали скакунов в стойла, а над всем этим возвышалась башня, в которой собирался совет.
Сегодня в Вэрно гостил сам герцог Альбренский, властитель этих земель. Его приход всегда означал одно: новые налоги, новые распоряжения и новые слухи.
Эдан, спеша к залу, услышал разговор двух слуг:
– Говорят, герцог требует вырубить часть Зеленого Леса… – шептал один.
– Тише ты! Это ж священные рощи! – зашипел другой. – Сколько сказано: там древний дракон спит.
– Сказки для простаков, – отмахнулся первый. – Камни нужны для новых крепостей, дерево – для осадных башен. А если и правда в чаще сидит чудовище – то рыцари доблестные справятся.
