Ветер, пронизывающий фьорды Южного острова, приносил с собой запах соли и хвои. Высокие пики Южных Альп сияли под утренним солнцем, словно покрытые серебром, а вдали слышался отзвук волн, разбивающихся о скалы. Здесь, среди величественной природы, король Ардан впервые объявил о создании королевства.
Его дворец не был похож на привычные европейские замки: деревянные резные колонны, украшенные символами древних духов, и крыша из темного камыша с золотыми акцентами, напоминала о союзе нового правителя с коренными племенами.
На площади перед дворцом собрались жители – люди и маори, которые изучали гостей с осторожным интересом. Король Ардан поднял руку, и тишина опустилась, словно сама природа замерла.
– Я, Ардан, – произнёс он, – клянусь защищать эту землю, её леса, горы и реки. Я клянусь служить не только короне, но и духам, что обитают в горах и океане. И вместе мы построим королевство, где меч и дух едины.
Среди собравшихся был юноша по имени Каэль. Его глаза блестели, когда он смотрел на короля. Каэль вырос на этих землях, среди лесов и озёр, и всегда мечтал о приключениях. Он чувствовал, что этот момент – начало чего-то великого.
Но в тёмных глубинах фьордов, где вода казалась чёрной, а туман окутывал скалы, пробуждалось нечто древнее. Старые боги океана, забытые людьми, наблюдали за новым правлением. Их гнев был тихим, но ощутимым: королевство не могло существовать без испытаний.
Глава II. Рыцари Южного Креста
Через несколько недель после коронации король Ардан созвал рыцарский орден – Рыцарей Южного Креста. Их символом было созвездие, что указывало путникам путь в ночи, и каждый меч и доспех был наполнен силой духов.
Юный Каэль стоял среди новобранцев, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Он держал в руках клинок, который ещё не видел настоящего боя. Старый кузнец, мастер по ковке доспехов, положил руку ему на плечо:
– Запомни, юноша, – сказал он, – сила меча – не в стали, а в том, что внутри тебя. И если духи леса одобрят, ты станешь сильнее любого врага.
Каждому рыцарю были даны таонга – магические артефакты маори. Они могли принимать форму кинжала, щита или амулета, выбирая хозяина. Каэль почувствовал, как его таонга – небольшой камень, вырезанный из нефрита – слегка заискрился, словно приветствуя его.
Вскоре их испытание началось. В лесах на границе королевства разгуливали существа, которых давно считали мифическими: теневые пантеры с глазами, как угли, и огромные птицы с клювами, способными разрезать дерево. Это был первый урок: меч без духа – ничто.
Глава III. Союз Меча и Таонга
Сумерки опустились на леса Новой Зеландии. Деревья каури возвышались словно колонны храма, их кроны скрывали небо, а тени становились всё гуще. Отряд рыцарей Южного Креста двигался осторожно, проверяя каждый шаг. Это было первое испытание, посланное самим королём Арданом.
Каэль сжимал в руке меч, но сердце его билось не от страха, а от предвкушения. Его нефритовый камень-амулет висел на шее, и вдруг он ощутил, что камень нагрелся.
– Что это значит? – прошептал он своему наставнику, рыцарю по имени Седрик.
– Таонга предупреждает, – ответил тот, не сводя взгляда с чащи. – Лес живой. Здесь обитают кахуи-по, духи ночи. Они испытывают путников, и не каждый выходит живым.
В этот момент из тьмы послышалось шуршание. Между деревьев мелькнули два алых глаза. Существо шагнуло вперёд: чёрная пантера, больше лошади, с шерстью, переливающейся, будто туман. Её дыхание было похоже на гул океана.
Каэль поднял меч, но пантера зарычала так, что земля под ногами задрожала. Тогда его амулет вспыхнул зелёным светом, освещая лес. Пантера остановилась, словно её удержала невидимая сила.
