В небе не было горизонта.
Только бездонная синева, рассечённая цепью парящих островов – платформ, каждая из которых дрожала в воздухе, словно готовая сорваться вниз. Между ними – тянущиеся сквозь пустоту мосты, лестницы из облаков и сияющие круги порталов.
Ветер нёс с собой запах гари и железа. На одной из дальних платформ, выжженной почти до камня, ревел бой.
Из багрового разлома в центре площади рвались новые фигуры – воины в шипастых доспехах, с глазами, в которых отражалась чужая вселенная. Они шли молча, лишь стук их шагов отдавался по каменным плитам.
Навстречу им – защитники. Разношерстное войско: солдаты в рваных мундирных флагах, маги с тлеющими посохами, крылатые существа, едва удерживающие себя в воздухе. Никто из них не имел права отступить. Если падёт эта платформа, следующая окажется в осаде уже через час.
Где-то выше, над всем этим хаосом, парил воздушный корабль – деревянный, с латаными парусами, но вооружённый кристаллическими баллистами. С его палубы наблюдал один человек – худой, с холодными глазами, затянутый в серый плащ.
Он был новеньким. Портал выплюнул его всего неделю назад. Он ещё не знал всех правил этого мира.
Но уже видел главное: война здесь никогда не кончится.
И в глубине души, там, где ещё теплилась память о прошлой жизни, он почувствовал странное – тихий, еле слышный зов.
Не голос, не слова.
Скорее, обещание.
“Дойди до конца – и узнаешь, кто открыл первые врата.”
А за спиной уже раздавался гул… новый портал начал раскрываться.
Площадка под ногами дрожала. Камень стонал, словно живой, реагируя на каждый удар, каждое падение тела. Пыль забивалась в глаза, смешиваясь с дымом и запахом раскалённого металла.
– В линию! – крикнул кто-то из старших воинов, но слова утонули в рёве портала.
Из багрового разлома вышел следующий отряд врагов.
Они двигались синхронно, как тени, только оружие отражало тусклый свет. На их лицах не было эмоций, только бездушная решимость.
Я стоял в самом краю строя, сжимая в руках копьё, которое мне выдали час назад. Рукоять была треснувшей, наконечник – потемневшим от старых боёв. И всё же оно казалось единственной вещью, что может спасти жизнь.
– Ты новенький? – рядом оказался широкоплечий мужчина в замятой броне. Он даже не смотрел на меня, только проверял заточку топора. – Главное правило – если упадёшь… постарайся сделать это ближе к краю.
– К краю?.. – я не успел договорить.
Раздался треск, и земля впереди разверзлась, выплёвывая чёрное щупальце, которое вонзилось в ряды защитников. Крики, лязг, кровь, мгновенная пустота в глазах упавших.
Меня толкнули вперёд. И я побежал.
Первый удар был не моим – копьё зацепило врага лишь краем, но это было достаточно, чтобы тот качнулся. Второй удар пришёлся прямо в грудь. Я ощутил, как что-то тёплое обдало руку. Сердце колотилось так сильно, что заглушало шум битвы.
А потом я почувствовал боль.
Что-то острое пронзило моё бедро, и мир вокруг рассыпался на искры. Я упал на спину, видя в небе медленно круживших птиц – или, может, это были крылатые воины.
Край платформы оказался рядом.
И в следующее мгновение я уже летел вниз – в бесконечную бездну.
…
Я ожидал конца. Но вместо этого – тишина. Тёплая, обволакивающая.
Где-то впереди мерцал свет. И в нём стояла фигура – высокая, с лицом, скрытым капюшоном.
– Ещё один. – Голос был лишён эмоций. – Запомни: смерть здесь – лишь дверь. Но каждое возвращение оставляет след.
Свет захлестнул меня, и я снова открыл глаза… на той же платформе.
Всё было так же. Портал гудел. Война продолжалась.
Только рука, державшая копьё, теперь была покрыта тонкими чёрными трещинами, уходящими под кожу.
