Туман окутал деревню, словно саван из гниющих душ. Он полз между покосившимися избами, будто щупальца древнего зла, лизал стены старой мельницы, скрывал следы на грязной дороге, словно стирая последние воспоминания о жизни. Ветер не шевелил листья – стояла мертвая тишина, пропитанная запахом разложения и смерти. Сама природа затаила дыхание в ожидании апокалипсиса.
Мальчик прижался спиной к холодной, покрытой плесенью стене амбара, сжимая в дрожащих пальцах затупившийся нож, который казался жалкой игрушкой перед лицом неизбежного. Его лазурные глаза, яркие даже в этом полумраке, метались из стороны в сторону, словно пытаясь найти выход из ловушки, которой стала реальность. Он не видел их, но чувствовал – они рядом. Они всегда рядом, как тень смерти.
Его звали Кай. Шестнадцать зим страданий и боли. Ни родителей, ни дома – только пепел воспоминаний и призраки прошлого. Только страх, пропитавший каждую клеточку его существа, и бесконечная борьба за глоток воздуха в этом отравленном мире.
И вот теперь – это.
Тварь появилась из тумана беззвучно, как сама смерть. Длинные, костлявые пальцы с когтями, похожими на изогнутые кинжалы, скользили по стене, оставляя следы черной слизи. Голова – слишком большая для худого тела – повернулась к нему, открывая бездну пустоты вместо глаз. Только черная пасть, усеянная рядами игольчатых зубов, жаждущих его плоти.
Кай замер, чувствуя, как жизнь покидает его тело. Сердце колотилось так громко, что казалось, чудовище слышит не только его пульс, но и мысли, и страхи, и отчаяние.
Беги, пока можешь.
Но ноги превратились в свинец.
Тварь зашипела, и в следующее мгновение бросилась на него с хищным оскалом.
Кай вскинул нож – бесполезный, жалкий кусок железа против вечного зла.
Но смерть отступила.
В воздухе сверкнула сталь, и голова твари отлетела в сторону, ударившись о стену с мокрым шлепком, разбрызгивая черную жижу. Тело корчилось в агонии, исторгая вонь разложения, затем рухнуло, обливая землю ядовитой слизью.
Перед Каем стоял человек – тень среди теней, воплощение последней надежды. Высокий, в потрепанном кожаном доспехе, покрытом следами сотен битв, с длинным мечом в руке, чей клинок дымился, словно пропитанный самой тьмой. Но Кай знал – это не от огня. Это магия древних, забытых богов.
– Ты жив? – голос был хриплым, как скрежет костей по камню, будто его владелец давно забыл, как говорить что-либо, кроме проклятий.
Кай кивнул, чувствуя, как язык прилипает к небу от страха.
Человек огляделся, его глаза светились холодным огнем, затем резко схватил его за руку.
– Беги. Сейчас. Или умрешь.
Но спасение было иллюзией.
Из тумана вышли они – армия тьмы, воплощение кошмаров.
Десятки. Сотни. Тысячи.
И тогда Кай понял – ад пришел за ним.
Но человек лишь усмехнулся, его губы окрасились кровью.
– Ну что, пацан, готов встретить свою судьбу?
За его спиной вспыхнули огни – факелы, мечи, заклинания, окрашивая тьму в цвета битвы. Люди в темных плащах, с оружием в руках, встали стеной между Каем и вечной ночью.
– Добро пожаловать в «Отреченные» – твой новый дом среди теней.
И мир Кая погрузился во мрак, из которого нет возврата.
Боль.
Она терзала тело, словно раскалённая сталь в жилах. Кай захрипел, пытаясь разлепить тяжёлые веки.
– Он приходит в себя.
Женский голос, холодный как лёд, без намёка на сочувствие.
– Начинайте.
Мужской голос – тот, что вырвал его из лап смерти в проклятой деревне.
С трудом приоткрыв глаза, Кай увидел мрачный зал с каменными сводами. Факелы отбрасывали жуткие тени, в чашах курилась зловещая дымка, а стены были испещрены древними символами, от которых по спине пробегал мороз.
Люди.
Те, кто встал против тьмы.
