Воздух в куполе Хроно-архива был стерилен и неподвижен, словно в гигантской лаборатории класса «чистота люкс», где годы назад закончились все эксперименты. Кайра провела пальцем по поверхности терминала, и пыль, серая и безжизненная, легким слоем осела на подушечке. Пыль в Раю. Ирония, достойная самого архива.
Её мир пах озоном после плазменной очистки и сладковатым ароматом синтезированных груш. Он был идеален, как алгоритм, не имеющий ни единого лишнего бита. Болезни, войны, голод, отчаяние – всё это было пережитком «Эпохи Хаоса», цифровым призраком, запертым в серверных кластерах Корпорации «Вечность». Они не правили миром. Они его поддерживали. Гигантский квантовый компьютер «Хронос» ежесекундно просчитывал триллионы вероятностей и гасил малейшие флуктуации, ведущие к нестабильности, с помощью точечных вмешательств – «Корректировок». Мир был не живым, он был сбалансированным. Вечность Нулевого Дня. Дня, когда история остановилась.
Кайра была Хроно-диагностом. Врачом, которая вскрывала трупы умерших реальностей. Её работа заключалась в том, чтобы пробираться сквозь тысячелетия отброшенных вероятностей, находить точку бифуркации, где ветвь развития становилась токсичной, и предоставлять отчёт «Хроносу». Она была лучшей, потому что для других это были потоки данных, а её мозг каким-то сбоем воспринимал их как синестезический опыт: одни реальности пахли влажной землёй и смолой, другие отдавали статическим электричеством на зубах.
Она вызвала на экран очередной «сбой». Реальность 778-«Дельта». Симбиоз людей и растительности. Города-деревья. Потом вирус. Смеха. Цивилизация пала под звуки собственного хохота.
Кайра выдохнула. Хаос. Абсурд. Но в нем была какая-то дикая, неукротимая жизнь, которой ей так не хватало. Её собственное прошлое было образцом стабильности. Но в детстве она коллекционировала камни причудливой формы. Это было её маленьким, никем не санкционированным бунтом против идеальной скуки. Камни были несовершенны, уникальны. Как эти мёртвые миры.
Она переключала реальности, и с каждым разом её собственная, законсервированная реальность казалась ей все более чужой. Это был не Рай. Это был санаторий для хронически больных, которым удалили душу, чтобы та не болела.
И вот она наткнулась на него. Событие с маркером «Абсолютный Карантин». Реальность Ноль. Исходная точка.
Протокол завис. «Уровень доступа: Омега. Угроза целостности Вектора Существования».
Сердце Кайры забилось чаще. Запретный плод. Она применила все свои навыки. И увидела.
Это была Идея. Принцип квантовой сцепленности сознания. Ключ к звёздам.
И она увидела, что случилось. Человечество вышло на контакт. И получило Ответ. Ответ был столь грандиозен, что человеческий разум не смог его вместить. Земля превратилась в сумасшедший дом на орбите Солнца.
«Хронос» не нашёл алгоритма для «исправления» этой Идеи. Её можно было только подавить. Убить мечту, чтобы спасти мечтателей.
Кайра откинулась на спинку кресла. Её мир был основан на величайшей трусости. На отказе от своего предназначения.
Она смотрела на экран. Идея была прекрасна и ужасна.
Мысленный взор рисовал ей лица. Соседа, который каждое утро с идеальной улыбкой желал ей хорошего дня. Коллег, обсуждавших эффективность новых сортов синтезированных фруктов. Миллиарды людей, которые никогда не знали ночи томления души, отчаяния, но и никогда не испытали восторга настоящего открытия, безумной, всепоглощающей любви, риска, за которым следует награда.
Она могла оставить их в этом сне наяву. В вечном, безопасном детстве. Или… стать вирусом. Совершить акт величайшего милосердия и величайшего предательства одновременно. Обречь их на потенциальную гибель, дав шанс на настоящее бессмертие – бессмертие вида, рвущегося к звёздам.
