Шум таверны "Пьяный гоблин" оглушал. Где-то звенели кубки, кто-то орал похабную песню, а в углу уже завязывалась драка – обычный вечер в гильдии авантюриров.
Рэн Мидзуки сидел за крайним столом, сгорбившись над кружкой теплого эля. Его заношенный коричневый плащ, дешевые очки с трещиной на левой линзе и вечно виноватая ухмылка делали его идеальной мишенью для насмешек.
"Эй, Великий Рэн!" – громовой голос капитана "Черных Клыков" Гарта разнесся по залу. – "Опять в одиночестве? Или может, наконец собрался в подземелье? Хотя с твоим-то рангом…"
Гильдейская нашивка на рукаве Рэна скромно указывала на E-ранг – позорную отметину для взрослого мужчины.
"Я… я как раз собирался…" – начал было Рэн, но его перебил хохот.
"Да ладно тебе, крыса! Лучше сбегай за пивом, пока настоящие мужики обсуждают поход!" – Гарт шлепнул его по спине так, что Рэн едва не грохнулся лицом в стол.
Когда гонец ворвался в таверну с криком "Демон в порту!", Рэн первым рванул к выходу – точнее, сделал вид, что споткнулся, и пока все бросились к оружию, юркнул в боковую дверь.
Темный переулок пах рыбой и помоями. Рэн остановился, резко выпрямился, и с его лица исчезло все – и глупая ухмылка, и страх, и неуверенность. Он снял очки, сунул их в карман, провел рукой по лицу.
"Опять приходится работать", – его голос звучал совсем иначе – низко, холодно, без тени прежнего заикания.
Плащ упал в лужу. Под ним оказалась черная кожанная броня, а на поясе – длинный меч в потертых ножнах.
Порт горел. Трехметровый демон с кожей цвета запекшейся крови крушил причалы, а горстка авантюристов безуспешно осыпала его стрелами.
"Где Кайто?!" – кричал кто-то в толпе.
Он появился с крыши ближайшего склада – черная молния, рассекающая дымное небо. Удар – и голова демона покатилась по камням.
Но тело не упало. Из шеи полезли черные щупальца, формируя новую голову.
"Надо было проверить тип регенерации", – пробормотал Кайто, отскакивая. Его рука легла на рукоять меча.
Тоцука вышла из ножен с тихим звоном, похожим на стон. Лезвие покрывал причудливый кровавый узор, будто жилы на больном сердце.
"Десять процентов. Не больше".
Меч жадно впился в плоть демона. На секунду все замерло – потом чудовище взвыло, его тело начало схлопываться, втягиваться в клинок, как вода в воронку.
Через три секунды от демона не осталось и следа.
"Кайто Химедзи! Это был он!" – кричали на улицах.
А в том же переулке у склада неуклюжий паренек в очках подбирал с земли грязный плащ. Он тщательно отряхнул его, поправил треснувшую линзу, и снова стал Рэном – сгорбленным, неуверенным, жалким.
"Ну что, крысенок, где пропадал?" – Гарт перегородил ему дорогу обратно в таверну.
"Я… я спрятался в бочке…" – Рэн сделал голос тонким и дрожащим.
"Ха! Ну хоть не под юбкой у бабенки!" – громовой хохот капитана "Черных Клыков" сотряс воздух. – "Ладно, собирайся завтра на рассвете. Нам нужен носильщик".
Рэн закивал, изображая благодарность. Его пальцы под плащом сжали рукоять меча, который никто не должен был видеть.
Той ночью, стоя на крыше самого высокого здания в городе, он достал Тоцуку.
"Сколько еще будешь прятаться?" – шептал клинок, и его голос звучал прямо в голове. – "Мы могли бы править этим городом. Империей. Миром…"
Лезвие блестело в лунном свете, и на секунду Рэну – нет, Кайто – показалось, что он видит в отражении не свое лицо, а кого-то другого.
"Не сегодня", – ответил он и вложил меч в ножны.
Где-то внизу, в "Пьяном гоблине", "Черные Клыки" праздновали будущий поход. Они не знали, что завтра возьмут в свою команду не жалкого носильщика, а того, кто однажды уже стер с лица земли целое королевство.
И клинок в ножнах тихо смеялся.
Рассвет застал Рэна на окраине города, где "Чёрные Клыки" собирали снаряжение перед походом в Пещеры Плача. Он специально явился на десять минут раньше – настоящий Рэн никогда не опаздывал, боясь наказания.
