Раз в сто лет трех
восемнадцатилетних девушек выбирают невестами бессмертного
правителя Полуночных земель. Целый год они живут в его замке, затем
одна из них становится женой, а остальные… об их судьбе никому
ничего не известно. Мне предстоит раскрыть эту тайну. Добровольно
предложив заменить на отборе сестру, я была уверена, что не
привлеку внимания Черного ворона, - но
ошиблась...
- Держись, Лан! – Лилла
отталкивается с такой силой, что ее конец доски взлетает ввысь, а я
едва успеваю подставить ноги, чтобы не удариться о землю.
Теперь уже я наверху. Изо всех сил
цепляюсь за холодную металлическую скобу, боясь соскользнуть с
качелей. Все внутри замирает. Подол платья задирается, выставляя
напоказ полосатые чулки. Лилла звонко смеется, распущенные рыжие
волосы развеваются.
- Осторожнее, девочки! – кричит
мама.
Они с отцом стоят на крыльце,
обнявшись, улыбаются, смотрят на нас. На нас – или на Лиллу? В
такие моменты я как никогда остро чувствую себя лишней, ненужной.
Они ждали одну дочь, а родились две. Живая, веселая, очаровательная
Лилла – и хмурая, нелюдимая Илана, которая к тому же без конца
болеет, и с ней столько хлопот.
- Хватит, Лил! – прошу я. – Меня уже
тошнит.
- Фу, какая ты! – надувает губы
Лилла. – Только начали качаться. Еще немного!
Вверх-вниз, вверх-вниз. Кружится
голова, в животе все сжимается, завтрак настоятельно просится
наружу. Страшно не удержаться, упасть, но еще страшнее – что вырвет
при всех. Такой позор…
- Пожалуйста, Лил! – уже не прошу,
умоляю я.
Сердито нахмурившись, она сгибает
колени – ее край плавно опускается на землю, а я зависаю в воздухе.
Если она сейчас резко встанет, я полечу вниз и ударюсь. Лилла
поджимает губы, смотрит на меня, потом приподнимается – так, чтобы
мы смогли слезть с доски одновременно.
Пошатываясь, иду вглубь сада, где
под кустом цветущей эрты стоит моя любимая скамейка. Частенько я
сижу на ней с рукоделием, слушая пение птиц. Мне еще дурно, но
легкий ветерок и свежий, прохладный запах цветов постепенно
приводят в чувство. Однако побыть в одиночестве не удается: Лилла,
соскучившись, бежит ко мне.
- Подвинься, Лан! – она бесцеремонно
устраивается рядом, отпихнув меня к краю.
Лилла командует всегда. Решает, что
мы будем делать, во что играть, никогда не спрашивая, хочу ли этого
я. За столом первой выбирает кусок на блюде. Игрушки, лакомства –
лучшие всегда достаются ей. Я безропотно уступаю. Она всеобщая
любимица. Она – старшая.
Когда Лилла говорит, что восемь лет
ей исполнится в этом году, а ее сестре в следующем, все думают, что
мы погодки. Но это не так. Она родилась за полчаса до полуночи. Я –
всего через час. Но уже в другой день. В следующем месяце. В новом
году. И позволяю ей вести себя, как будто она в самом деле старше
на год.
- Хочешь знать, что рассказала
Даммара? – таинственно шепчет Лилла, обняв меня за плечи.
Даммарой зовут нашу няню-кормилицу.
Хоть отец лекарь и принадлежит к среднему сословию, кормить детей
грудью его жене возбранялось так же, как и знатным женщинам.
Даммара, высокая полная крестьянка из ближайшей деревни, как все
остальные, обожает мою сестру - ласковую и улыбчивую. Помогая мне
умываться и одеваться, расчесывая волосы, няня чаще молчит. Зато с
Лиллой болтает, будто они лучшие подруги.
- Видишь замок? – Лилла показывает
пальцем туда, где над городом нависает темная громада. – Там живет
Черный ворон.
- Подумаешь, - я насмешливо дергаю
плечом. – Какая же это тайна? Это все знают. Он хозяин и правитель
всех Полуночных земель.
- Он бессмертный, - шепот Лиллы
становится зловещим. – Никто никогда не видел его лица. И не знает
его настоящего имени. Никому не известно, откуда он появился. Но он
может превращаться в птицу и летать.
