Мир – самая хрупкая из всех иллюзий. Его не строят на доверии или справедливости. Его выковывают на наковальне необходимости, скрепляют гвоздями компромиссов и красят свежей краской, чтобы скрыть ржавые подтеки прошлого. Аэтерийский Пакт не был исключением.
После Последней Войны, когда земля стонала от ран, а магия искажала саму реальность, старейшины эльфов и вожди людей собрались в Зале Молчаливых Сфер. Они не жали друг другу руки. Не обменивались улыбками. Они подписали документ, который должен был положить конец бойне. Но мир, как выяснилось, требует не меньше жертв, чем война.
В обмен на прекращение огня потребовались козлы отпущения. Не солдаты, павшие в честном бою, а творцы. Гении, которые в пылу юношеского идеализма или отчаяния заглянули в бездну и создали то, что не должно было увидеть свет. Оружие, пожирающее не плоть, а душу. «Клинки Бездны».
Все они, как гласила официальная история, были уничтожены. Мастера – казнены. Чертежи – преданы огню. Грех был изгнан в небытие, как сметают пыль под ковер перед приходом важных гостей. О них забыли. Или сделали вид.
Но прошлое не умирает. Оно лишь засыпает беспокойным сном в запечатанных архивах, на дне заваленных камнями колодцев, в сердцах тех, кому не дано забыть. Оно ждет. Ждет трещины в идеальной стене настоящего. Ждет слабости в голосе дипломата. Ждет неосторожного слова, сорвавшегося с языка наследника давно похороненных обид.
И когда этот час настает, оно приходит не ревом армий и не гулом боевых рогов. Оно приходит тихим скрипом потайной двери в самом сердце эльфийского посольства. Шепотом стали, вонзающейся в спину в кабинете, пропахшем старым деревом и властью. Шелестом пергамента, на котором кровь смотрится куда естественнее, чем чернила.
Это была не просто смерть. Это было послание. Написанное на языке, который все давно забыли, орудием, которого не должно было существовать.
И для двоих – циничного следователя, верящего лишь в то, что можно пощупать руками, и безупречной эльфийки, для которой долг был превыше всего, – это послание станет началом путешествия в самое сердце тьмы. Туда, где спят драконы прошлого, готовые проснуться от одного неосторожного прикосновения.
Потому что иногда, чтобы построить будущее, нужно сначала разобрать старую, прогнившую стену. И никто не знает, что обитает в темноте за ней.
Часть 1: Тень над Аэтерниумом
Глава 1
Дождь в Аэтерниуме был особенным. Он не очищал воздух, а лишь перемешивал городскую грязь, запах выхлопов магических двигателей и сладковатую вонь с реки, превращая все в густую, липкую взвесь. Вода стекала по закопченным кирпичным стенам трущоб, собиралась в лужи на провалившемся булыжнике мостовой и барабанила по жестяной крыше каморки, которую следователь Артемий Верон вежливо называл «домом».
Он сидел за столом, уставшим жестом потирая переносицу. Перед ним громоздилась стопка бумаг – отчеты о стычках в эльфийском квартале, рапорты о задержаниях, показания свидетелей, которые все как один внезапно теряли память. Очередной «межрасовый инцидент». Драка в таверне «Потертый грифон», два человека и эльф в реанимации. Формально – работа для его отдела. По факту – головная боль, которую следовало спустить на тормозах, дабы не будить лишний раз древних, надменных и до зубов вооруженных магией соседей.
Артемий отхлебнул холодный, горький кофе и отставил кружку. Взгляд его уставших глаз упал на фотографию в потертой рамке. Он, молодой и еще не столь изможденный, и седовласый мужчина с жесткими, но добрыми глазами. Дед. Тот самый, что не вернулся с Последней Войны. Тот, чью гибель Артемий, никогда его не видевший, ощущал как незаживающую рану, переданную по наследству вместе с парой фамильных сережек и вечной, глухой неприязнью ко всему, что отдавало лесной магией и бессмертной спесью.
