ПРОЛОГ
В камине жарко горели и потрескивали сухие поленья,
за окном бушевала пурга. Человек сидел в большом глубоком кресле,
вытянув уставшие ноги к камину, руки лежали на подлокотниках, в
правой руке был бокал, левой он машинально гладил по голове
большого чёрного пса с рыжими подпалинами на морде и лапа, его
остроконечные уши подёргивались от удовольствия. Лицо человека
скрывал капюшон куртки.
Собака настороженно вскинула голову и оскалиась.
Человек обернулся к двери. Через секунду вошёл слуга, склонился в
почтительном поклоне и знаком пригласил следовать за собой. Человек
встал, поставил бокал на каминную полку, одёрнул доходящую до
середины бедра кожаную куртку, чуть поморщился, потрогал левый бок
- будто что-то беспокоило - и направился на выход, пёс последовал
за ним. Они вышли в холл, поднялись по лестнице на второй этаж,
миновали пару комнат. Перед третьей слуга остановился, открыл
дверь, посторонился, пропуская человека внутрь, и удалился, закрыв
за собой дверь. Это была спальня, выдержанная в тёмно-коричневых
оттенках, свечи в высоких канделябрах освещали небольшую зону возле
постели, на которой лежал мужчина лет шестидесяти с аккуратно
подстриженной бородой и коротким ёжиком седых волос. Он был бледен.
Одеяло закрывало его по пояс, грудь была перевязана, на ткани
проступила кровь.
- Учитель, - человек быстро приблизился, присел на
кровать, схватил безвольную руку мужчины и прижался щекой к
ладони.
- Ты?.. Наконец-то... дождался тебя, - с трудом
проговорил мужчина, приоткрывая глаза и чуть улыбнувшись.
- Прости, задержал старый долг, ты знаешь...
- Хорошо... мне тоже вернули, - мужчина невесело
усмехнулся и закашлялся.
- Учитель, мне отомстить за тебя?
- Некому... уже... зачёт был взаимный, - мужчина
прикрыл глаза, перевёл дыхание и продолжил:
- На столе лежат документы, их нужно передать
Герцогу... последний отчёт... знаешь, я каждый день благодарил
Всевышнего за тот день, когда нашёл тебя. Жалею только, что не
отомстил за тебя сам, а заставил тебя проходить через это... прости
меня. Маркус поможет тебе всегда... оставляю тебя-я-я ему... -
прошептал мужчина, его ладонь скользнула по мокрой щеке Ученика и
обмякла. Пёс протяжно завыл.
Спустя три дня по заснеженной дороге к столице
графства Аландер скакал всадник на чёрном жеребце в сопровождении
пса. Плащ зловеще развивался за спиной, лосины, высокие сапоги для
верховой езды, кожаная куртка, капюшон, которой скрывал лицо
путника - всё было чёрным. На поясе, зафиксированные с двух сторон,
висели свёрнутые в три витка плети и два длинных кинжала в ножнах.
Арбалеты были прикреплены с двух сторон к луке седла. Позади туго
набитые седельные сумки.
Солнце не баловало своим присутствием на небосклоне,
тяжёлые свинцовые тучи обещали хороший снегопад. Первые снежинки
уже летели в лицо разгорячённого долгой скачкой путника. До города
сегодня не добраться, нужно останавливаться на ночлег - до
ближайшего трактира осталась пара миль. Приняв решение, всадник
пришпорил коня. Тепло, еда, бадья с горячей водой и кровать. Лучшие
друзья усталого путника.
Молодой темноволосый мужчина славно поужинал,
полюбовался в глубокое, откровенно предлагающее себя на ночь,
декольте подавальщицы, пару секунд раздумывал над предложением. Но
решил, что завтра уже будет в резиденции брата и там вдоволь
натискается женского тела на большой кровати и чистых простынях.
Благо, женщин при дворе брата достаточно. Фрейлины сестры, жёны
придворных...
Не отказал, правда, себе в удовольствии кинуть
медную монетку в декольте. Взвизгнув от неожиданности, женщина
отскочила и полезла в лиф доставать чаевые, под хохот ужинающих
мужчин. В этот момент дверь распахнулась, запуская холод, снег и
нового путника в сопровождении здоровенной псины, которая тут же
отряхнулась от снега и злобно оскалилась на посетителей.
