Инспектор службы снабжения Научного сектора Клаус Ченг вздрогнул и оглянулся. За его спиной в полутёмном коридоре палубы жизнеобеспечения с тихим щелчком погасла светодиодная лампа. Ченг издал нервный смешок: всего лишь барахлит датчик присутствия.
Он взял себя в руки и решительно шагнул дальше по коридору в сторону сельхоз отсека. Приложив вшитый в рукав рабочей куртки чип к электронному замку, Ченг привычно сощурился: гидропонные фермы освещались круглосуточно. Раздался короткий сигнал, индикатор замка сменил красный огонёк на зелёный, дверь с лёгким шелестом отъехала влево.
«Что за чёрт?» – Ченг поднял бровь и шагнул в непривычно тёмный отсек. Света почти не было. Только тусклая аварийная подсветка лабиринта дорожек вдоль вертикальных теплиц. Такого быть не должно.
Он достал карманный терминал: по протоколу нужно было вызвать ремонтную бригаду. Но почему этого не сделали дежурные? Ченг огляделся. Стеклянная будка, где должен был находиться дежурный службы жизнеобеспечения, было пуста. Он сделал несколько шагов в сторону поста, но тут его слух уловил что-то ещё, кроме тихого монотонного гула воздуховодов.
Хруст стекла под ногами.
Ченг обернулся на звук, и зажмурился от неожиданно яркого света. Прикрыв глаза рукой с терминалом, он увидел силуэт высокого крупного человека. Тот шёл к нему, и под его ногами хрустело стекло. От силуэта исходила угроза.
– Я инспектор службы снабжения Ченг! – стараясь придать голосу уверенности, проговорил он, – что здесь произошло? Нужно вызвать техслужбу!
– Она уже в пути, инспектор, – медленно проговорил человек, приближаясь. Свет исходил из его ручного терминала, человек словно специально держал его так, чтобы слепило глаза.
– Вы дежурный? – строго сказал Ченг, делая шаг назад, и споткнулся. Теряя равновесие, он почувствовал, как что-то скользнуло по его подбородку и обожгло шею. Удавка.
Ченг захрипел, глаза от напряжения, казалось, вылезут из орбит. Он до боли в спине закинул назад обе руки, пытаясь защититься, схватить того, кто медленно сжимал на его шее тонкую петлю…
– Вы провели неплохое расследование, инспектор Ченг, – проговорил мужчина с фонариком, теперь он был в шаге от инспектора, – но лучше бы вы не вмешивались.
Ченг узнал говорившего, он захрипел и потянулся руками к нему, то ли моля о помощи, то ли стараясь унести хоть что-то от нападавших с собой в могилу. Мужчина отшатнулся и покачал головой:
– На «Ковчеге» важен каждый, правда? Потеря одного сегодня – это потеря сотни на Новой Земле. Но для вас путешествие окончено, инспектор. Спасибо за службу! – он хрипло рассмеялся и опустил терминал.
Маленький инспектор вздрогнул последний раз, обмяк и провалился в темноту.
* * *
– Хопс?
Хриплый голос напарника вывел юношу-альбиноса из задумчивости. Девятнадцатилетний офицер службы безопасности межгалактического корабля «Ковчег» Адам Хопс отвёл взгляд от лежащего на металлическом полу тела. Его напарник – пятидесятилетний низкорослый и крепкий Джим Рейнер принял задумчивость за растерянность и осклабился:
– С первым делом, салага! Ну, что скажешь?
Хопс снова посмотрел на лежащего. Это был азиат лет тридцати в форме техника. На рукаве его серой куртки была зелёная эмблема гидропонных ферм.
– Ну… убитый, похоже, техник системы жизнеобеспечения, тридцать лет, азиат, – Хопс посмотрел в планшет, там всё ещё продолжался поиск лица по базе.
– Прям-таки «убитый»! – усмехнулся Рейнер, – вот тебе первый урок: никогда не делай поспешных выводов! Что стало причиной смерти?
Хопс взглянул на темнеющие пятна ожогов на мертвеце и чёрную петлю провода на шее:
– По всей видимости, – взвешивая каждое слово, сказал он, – удушение… или ожог электрическим током…
