– Я забираю эту, – на меня указал узловатый палец с тёмными
старческими пятнами.
Сердце пропустило удар, руки вмиг похолодели.
Наверное, это просто сон. Дурной, кошмарный сон. Скоро в двери
постучит смотрительница, я открою глаза на узкой жёсткой кровати в
общей спальне среди полусотни таких же сирот, и мы все отправимся
на занятия, а после в город, отрабатывать своё обучение.
Будем, как обычно, убираться в домах состоятельных горожан,
разбирать их счета и корреспонденцию, ходить в магазин за покупками
и выполнять любые другие поручения. Сиротский дом получит деньги за
наши услуги, а мы, воспитанницы женского корпуса – возможность
получить образование и крышу над головой.
А вечером, готовясь ко сну, мы с подругами по несчастью будем
делиться планами и мечтами или переругиваться из-за какой-нибудь
мелочи, куда без этого. Но, когда погаснет свет, и нам прикажут
ложиться, кто-нибудь обязательно прошепчет общую молитву, мечту,
надежду. На то, что всё будет хорошо, для каждой найдётся
покровитель, нас выкупят из приюта, наймут в хороший дом, а потом
мы встретим настоящую любовь и заведём большую семью.
Но проснуться не получалось. Я по-прежнему стояла в шеренге
притихших, напуганных девушек, а на меня указывал узловатый палец.
Не может, не должно всё так оборваться! Я оцепенела от ужаса и не
могла поверить в происходящее.
Старый лорд на правах владельца края с момента основания приюта
по нескольку раз в год приезжал в наш сиротский дом с проверкой и
забирал кого-нибудь из воспитанниц. Безвозвратно.
Лорд избивал и насиловал девушек, а после пускал на опыты в
своей подземной лаборатории, откуда они уже не выходили. Об этом
все знали, знали и молчали.
Я помнила разговоры о Ларисе, девушке, которой удалось сбежать.
Она походила на живого мертвеца, была вся в синяках, обескровлена
из-за ужасных опытов, а её голос стал хриплым от криков. Стражи
поймали её в черте города, допросили и вернули лорду. Больше её
никто не видел. Как и всех остальных девушек, которых лорд-изверг
забирал с собой. А потом приходил за следующей.
И теперь его старческий палец был направлен мне в грудь. Я
машинально присела в поклоне, уставившись в пол и спрятав лицо за
длинной чёлкой. Я надеялась, что ненависть и вымораживающий ужас в
моих глазах останутся незамеченными.
– Это хороший выбор, мой лорд. Девочка прилежна, имеет отличные
отметки, преподаватели выражают довольство... – бросив на меня
полный сочувствия взгляд, запричитала директриса.
– Не нужно. Я решил. Вещи сейчас ей не понадобятся, пусть их
пришлют позже.
Одна из преподавательниц подхватила меня под локоть и, украдкой
шепча что-то утешительное, повела следом за Извергом и директрисой.
Речь сводилась к тому, что лорд богат, я у него ни в чём не буду
нуждаться, если буду вести себя как подобает и не стану перечить
лорду. Нужно всего лишь быть вежливой и покладистой, и всё сложится
хорошо.
Преподавательница сама не верила в свои слова, её голос дрожал,
как и руки на моём предплечье. Девушки, оставшиеся стоять в шеренге
в холле, провожали меня взглядами, полными сочувствия и печали.
Словно я уже умерла.
Колени подгибались, сердце стучало, словно хотело вырваться на
свободу. Сбежать мне не дадут, это я понимала. Благополучием всего
училища, а то и города не станут рисковать из-за безродной
сиротки.
Богиня-Матерь, смилуйся, пощади! Я хочу жить, я ещё ни разу не
любила, я так мечтала о семье! Ты покровительница семьи и любви, я
была лишена твоей милости при рождении, так не покинь же меня
сейчас! Я исправно тебе молилась и ставила свечи. Помоги,
прошу!
За переживаниями я не заметила, как мы дошли до портального
зала. Один шаг – и я навек окажусь заперта в поместье Изверга. Рука
преподавательницы исчезла с моего локтя. Казалось бы, вот она,
возможность попытаться сбежать, но я не могла пошевелиться.
