Глава 1. Пригород крепости Новый Сибирск. Середина зимы
Поздняя, жутковатая и к тому же очень холодная ночь совсем вроде бы не располагала к разговорам. Но, наверное, из-за давящего чувства страха Мила не могла заснуть и продолжала шёпотом донимать Тали уже целый час. Старшей наложнице, конечно, уже давно хотелось прикрикнуть на неё и, что уж греха таить, даже стукнуть кулаком по лбу эту бестолочь. Но её мелко трясущиеся губы в неярком свете лампы, то ли от страха, то ли от холода, вызывали какое-то странное чувство жалости к этой мелкой и хитрой девчушке.
– Тали, почему ты считаешь, что они придут именно сегодня ночью? – нервно теребя подол платья, спросила Мила, одновременно попытавшись укутаться в тёплый халат поплотнее.
– А ты думаешь, что Эри сегодня случайно не вернулась домой? – раздражённо ответила Тали. – Дождалась ведь всё-таки момента, когда их вдвоём с Кари на рынок оправим с кругленькой суммой серебряных монет кошеле. Да ещё так ловко и бесшумно исчезла, без единого крика. А ведь там, на рынке, повсюду стоят городские стражники, уж где-где, а там они за порядком следят и даже карманникам особенно ловким почти каждую седмицу спину плетями отходят.
– А может, её всё-таки схватили эти мерзкие головорезы Торлика, – с сомнением в голосе спросила Мила, – может, они как-то прознали, что монет будет много?
– До чего же ты доверчивая или, скорее всего, глупая, – зло ответила Тали, – она им наверняка всё это сама и рассказала. Эри ведь уже давно начала между нами эти разговоры про то, что господин Корвин уже точно не вернётся и пора бы искать себе нового хозяина!
– Да что там говорить, все об этом думали, – понурив голову, произнесла Мила, – когда из того похода вернулись только старшие офицеры, какие только мысли в голову не лезли.
– Слушай, ну чего ты спокойно не сидишь, сколько раз тебе говорить, – уставшим голосом сказала Тали, – ну если не придёт никто, так это же прекрасно. Если я ошиблась, то поутру просто аккуратно уберём фиал в сейф господина Корвина и всего-то.
– Тали, а ты уверена, что они не заметят ту нить? – нервно спросила Мила.
– А не ты ли её чуть не задела, когда мы уходили, а? – строго спросила Тали. – При свете лампы тонкую шёлковую нить им точно не разглядеть, и стоит только задеть её, как фиал упадёт со стола и разобьётся. А дальше остаётся только надеяться и уповать на императора.
Тишина продлилась хорошо, если десять минут, а Тали тем временем уже начала потихоньку дремать.
– Тали, извини, конечно, но объясни мне, почему ты тогда не отговорила девчонок остаться? – неуверенно подбирая слова, спросила Мила. – Они же явно сомневались, как поступить, неужели ты считаешь, что им удастся найти достойного хозяина и новый дом?
– А почему ты не ушла тогда, а?
– Не знаю даже, наверное, оставалась где-то глубоко внутри меня надежда, что господин Корвин всё равно вернётся, несмотря ни на что. Глупо, конечно, но даже сейчас я на это надеюсь, – совсем расстроенным голосом сказала Мила, – да и кому я там нужна, что в деревне, что здесь, только если подстилкой к этим мерзким разбойникам, да и то, думаю, это ненадолго.
– Вот поэтому и не стала отговаривать, ведь я уже была на их месте, только у меня ещё и четыре ребёнка на тот момент в «приданом» были. Ни одной даже медной монеты на еду не оставалось. А эти дурные квочки, стоило только отморозкам Торлика у нас мясных коров выкрасть ночью, панику развели. Их господин ещё и не прошло нескольких месяцев, как пропал без вести, а они уже более теплое местечко искать решили. Ты же не думаешь, что они это внезапно сорвались с насеста? Нет, они давно это обдумывали и подыскивали варианты потеплее.
