Трансильвания. Октябрь, 1893 год.
Старый пастух Михай первым увидел чёрный экипаж.
Он ехал по горной тропе, объезжая размытую дождями дорогу, когда лошади вдруг захрапели и встали как вкопанные. Ветер, до этого шелестевший в кронах сосен, затих – и наступила неестественная тишина. Даже сверчки не стрекотали.
Из тумана выплыла карета без кучера. Чёрная, с запотевшими стёклами, запряжённая вороными жеребцами, чьи глаза горели, как угли. Дверца медленно отворилась, будто сама по себе, и из неё выпал труп.
Это был молодой мужчина в дорожном плаще. Лицо его было белым, как мел, а на шее – две маленькие ранки, будто от тонких игл. Но самое страшное ждало внутри кареты.
Михай перекрестился и шагнул ближе.
На кожаном сиденье лежал дневник с вытертым золотым тиснением. Пастух открыл его на первой странице – и кровь застыла в жилах.
«Если вы нашли эти записи – значит, я мёртв. Его Высочество граф Влад Цепеш не просто вампир. Он – дверь. И он собирается её открыть…»
Последняя страница была испачкана кровью. Чьей – Михай предпочитал не думать.
Он хотел бросить дневник и бежать, но вдруг что-то коснулось его плеча.
Обернувшись, пастух успел лишь вскрикнуть.
На следующее утро его нашли у дороги – сухим, будто выпитым до капли, с застывшим ужасом на лице. А в полуметре от тела лежал тот самый дневник, аккуратно перевязанный лентой.
Как будто кто-то хотел, чтобы его прочли…
Глава 1. Приглашение в Бездну
Берлин. Середина октября, 1893 год.
Даниэль фон Риттер проснулся от стука в дверь.
Он потянулся к часам на прикроватном столике, щурясь от слабого утреннего света, пробивавшегося сквозь тяжёлые шторы. Полшестого. Кто мог прийти в такой час?
Стук повторился – на этот раз громче, настойчивее.
– Кто там? – крикнул Даниэль, накидывая халат.
Ответа не последовало.
Он подошёл к двери, ощущая лёгкий холодок тревоги под кожей. Берлин в это время года редко баловал теплом, но сейчас в прихожей было особенно зябко – будто кто-то распахнул окно в зимнюю ночь.
Дверь открылась с лёгким скрипом.
На пороге никого не было.
Только на полу лежал конверт из тёмной, почти чёрной бумаги, перевязанный бархатной лентой цвета запёкшейся крови.
Даниэль нахмурился. Он наклонился, поднял письмо – и тут же отдёрнул пальцы. Конверт был ледяным на ощупь, словно пролежал несколько часов на морозе.
Развернув его, он обнаружил внутри пергамент с выведенными золотыми чернилами письменами и визитную карточку из слоновой кости, на которой было выгравировано всего два слова:
Влад Цепеш.
Сердце Даниэля учащённо забилось.
Он знал это имя.
Граф Цепеш – один из самых загадочных аристократов Восточной Европы. О нём ходили легенды: говорили, что его род восходит к самому Владу Дракуле, что его поместья раскинулись на половину Трансильвании, а богатство сравнимо с королевской казной. Но при этом никто не видел его в свете.
Даниэль развернул пергамент.
«Уважаемый господин фон Риттер,
Ваши работы в области реставрации готических сооружений не остались без моего внимания. Мне требуется талантливый архитектор для перестройки моего родового замка в Карпатах. Условия – самые щедрые. В случае вашего согласия, за вами будет выслан экипаж ровно в полночь 22 октября.
Остальные детали обсудим при встрече.
С уважением,
Влад III Цепеш.»
Даниэль перечитал письмо ещё раз.
Что-то здесь было не так.
Во-первых, он никогда не публиковал свои чертежи по реставрации готики – это были частные заказы.
Во-вторых, почему именно он?
И в-третьих…
Он перевернул пергамент.
На обратной стороне, почти незаметно, кто-то нарисовал тонкой кистью символ – глаз с вертикальным зрачком, окружённый шипами.
Знак вызывал странное ощущение.
Будто кто-то смотрел прямо на него сквозь бумагу.
