– Ведьма! – раздались из толпы злые голоса.
– Забить колдовку камнями! – крикнул кто-то, и в тот же миг крупный булыжник полетел в сторону девушки, задев её по плечу.
Ива вскрикнула от боли и прижалась к шершавой стене, возле которой стояла. Бежать было некуда. Злобные селяне окружили её со всех сторон, выставив вперёд вилы и лопаты, как будто желая пронзить насквозь или разрубить хрупкое тело на части.
– Так и есть, ведьма! Это же дочка старой Ганы, они потравили наш скот! Из-за ведьм окаянных, корова сдохла у Вакулы, а у Зорины все куры окочурились! – визгливый женский голос подлил масла в огонь.
Крестьяне зароптали и стали подходить ближе, выставив вперёд острые вилы. Юркие подростки, которых родители не пускали вперёд, галдели за их спинами. Они принялись брать с дороги камни и швырять их в беззащитную девушку, стараясь попасть прямо в голову. Несколько из них угодили в цель.
– За что вы так со мной? Я ведь ничего плохого вам не сделала… – дрожащим голосом проговорила бедняжка.
По щекам Ивы побежали слёзы, застилая глаза пеленой. Боль затмила сознание, сдавила грудь, не давая дышать. Она не понимала, чем вызвана подобная жестокость.
– Это точно она! Ведьма!
– Сожжём её!
– Утопим!
– Просто камнями забьём, да и дело с концом!
Злобные выкрики неслись со всех сторон.
Ива с трудом понимала, что происходит. Она чувствовала, что один из камней рассёк ей кожу на лице возле уха, и сейчас оттуда тонкой струйкой текла кровь. Другой попал прямо в грудь, выбив оттуда воздух и заставив согнуться в три погибели.
«Что я им сделала? Что плохого я им сделала?» – снова и снова повторяла она про себя, не в силах найти ответ.
– А ну, разошлись! – грозный мужской голос раздался откуда-то сверху. – Что здесь происходит?
Селяне живо обернулись и с поклонами стянули с вихрастых голов шапки. Они сразу узнали этот голос, ведь он принадлежал сыну правителя здешних земель – княжичу Ярополку.
Молодой человек подъехал на огромном боевом скакуне, с недоумением разглядывая разношёрстную толпу, вооружённую, чем попало.
Парень возвращался из соседнего княжества, куда ездил по поручению отца и, проезжая мимо этой деревушки, услышал громкие крики.
Ярополк был в пути уже несколько дней, ночевал в чистом поле, питался скудно и в данный момент мечтал лишь о доброй порции жареного мяса, да чистой постели. Но всё же любопытство взяло верх над усталостью, и он свернул с дороги, чтобы посмотреть, что там происходит.
– Да вот, ведьму поймали, – ответил плешивый мужичонка. – Скот давеча гибнуть начал, знамо дело, это их бесовской породы проделки. А тут и сама пожаловала. Это не кто иная, как дочка старой Ганы, которую по весне утопили в пруду, за такие же прегрешения.
Ива, услышав слова мужика, едва не лишилась чувств. Ведь Гана действительно была ей матерью, которая ушла из дома и не вернулась несколько месяцев назад. А теперь, девушку ждала та же лютая участь.
– Ну и где ваша ведьма? – голос княжича звучал насмешливо.
Парень ловко соскочил с коня, поправил меч в деревянных ножнах, что висел у него на поясе, и шагнул навстречу толпе крестьян.
Те живо расступились, давая дорогу, но вилы и палки свои не бросили, готовые в любую минуту растерзать беззащитную девушку, в недобрый час попавшую в их деревню.
