Уже добрых полчаса на болоте кричала какая-то бешеная птица.
Надрывалась, старалась, нагнетала атмосферу… зараза. Будто не меня,
а ее к дереву привязали, в сторонке от разбитого лагеря, да
собирались в жертву Болотному царю принести.
От костра, разведенного по случаю позднего вечера и скорого
ужина, раздался тихий трусливый смех. Убивцам моим было весело, но
боязно — Сумеречные топи слыли местом гиблым, никто в здравом уме
не рискнул бы привлекать к себе внимание местных обитателей.
Особенно дикие племена, живущие, или, правильнее было бы сказать
— выживающие, на границе болот, до сих пор приносили жертвы этим
топям, по старой памяти, так и не изжив глупых суеверий. И все бы
ничего, меня бы это даже не особо беспокоило, не случись мне стать
этой самой жертвой.
Беспомощной, бесправной, без пяти минут утопленницей. До
полуночи осталось не больше получаса, а после — камень на шею да
глубокая черная река как новый дом родной…
У убийцы и узурпатора, захватившего трон моего отца, было
извращенное чувство юмора — обставить мою смерть он повелел в
лучших традициях закоренелого тирана.
Последней кровинке правящего рода суждено было сгинуть в древнем
ритуале. Аратан Пламенеющий — новый правитель Зорцесвета,
самопровозглашенный, вырвавший это звание с сердцем законного
короля, — повелел отдать меня в жены Болотному царю. Раз уж выйти
за него, Аратана, и тем самым узаконить его власть над землями
моего отца я не пожелала.
А без моей доброй воли корону из рук каменного Хранителя
высвободить Аратану было не суждено… Кровь светлых королей не текла
в его жилах, ему нечем было пробудить древнюю магию.
Тихо хрустнула ветка, предательски выдав чье-то приближение.
Я подобралась. Путь до топей был неблизким, за это время я
успела вдоволь налюбоваться на своих пленителей и ни от одного из
них ничего хорошего не ждала.
Ожидая самого худшего, я оказалась совершенно не готова к
действительности.
— Здравствуй, красавица, — раздался из темноты незнакомый
мужской голос. Укрытая ночью, фигура говорившего была мне
совершенно не видна: ни лица, ни одежды, ни хотя бы зыбких
очертаний — все поглотила чернота. Лишь глаза мужчины отчетливо и
жутко сверкали, пылая красноватыми всполохами и выдавая в нем
мага.
Что ж, могло быть и хуже… наверное.
Последний раз нормально умывавшаяся почти три недели назад, в
мятой одежде с чужого плеча, растрепанная, с дурацкой нитью красных
бус на шее и десятком таких же бусин в волосах, я тихо хохотнула.
Красавица, как же… Да меня сейчас кикиморы как родную сестру
встретят и подмены не почуют.
— Вы кто такой?
— Разве так встречают своего спасителя? — упрекнул меня
незнакомец.
Я промолчала, отказываясь признавать в нем спасителя.
Мужчина растерянно кашлянул. Не на такую встречу он
рассчитывал.
— Попробуем еще раз, — решил этот странный тип после недолгих
раздумий. — Скоро ты умрешь.
Я тихо хмыкнула — хорошее начало разговора, ничего не
скажешь.
— Будем откровенны: если бы не страх этих недоумков перед новым
королем, — как ни в чем не бывало продолжал мужчина, глянув в
сторону виднеющихся сквозь ветки отблесков костра, — и полностью
обоснованный и суеверный ужас перед Болотным царем, смерть свою,
мучительную и отталкивающую, ты встретила бы куда раньше, на первом
же постоялом дворе, где вы останавливались на ночлег. Но тебе
повезло, ты достигла топей целой и невредимой. Сейчас тебе может
повезти еще раз.
Он замолчал. И я бы могла проигнорировать его слова, не подать
виду, не показать, как они меня заинтересовали… Возможно, маг
попытался бы до меня достучаться, предпринял еще одну попытку
вызвать на разговор, а может, просто плюнул бы и ушел, решив
вычеркнуть меня из своего списка дел на эту ночь.
