в которой Карабас Барабас и Дуремар встречаются с таинственным гостем
Солнце скрылось за лесом. Быстро темнело, и вскоре через окно уже можно было различить на небе несколько самых ярких звезд.
– Синьор, они не придут!
В «Харчевне Трех пескарей» находились доктор кукольных наук, бывший директор Кукольного театра Карабас Барабас и его собеседник – долговязый сморщенный человек с лицом зеленоватого оттенка. Перед ними стояли огромные тарелки спагетти, подносы с мясом и несколько кувшинов вина.
Пара свечей, поставленных трактирщиком на угол стола, плохо освещали зал. Сам стол, два ряда дубовых скамеек да полдюжины потертых стульев – вот и все, что здесь имелось.
– Тысяча чертей! Почему ты так думаешь?
– Скоро ночь, синьор, какому дураку захочется тащиться сюда в темноте?
– Можешь не беспокоиться, у меня есть то, что заставит их сделать это, любезный Дуремар.
– Золотые, синьор? – хихикнул сморщенный человек, и лицо его растянулось в улыбке.
– Вот именно!.. Эй, хозяин! Принеси еще вина, что-то в горле пересохло.
– Это от волнения, синьор. Чтобы вам не заболеть, могу предложить одно замечательное средство… – Дуремар засуетился, пытаясь вспомнить, куда поставил ведерко и сачок для ловли пиявок.
– К черту, к дьяволу! Никаких пиявок! – громыхнул Карабас. – Есть только одно средство, которое мне поможет…
И в этот момент в дверь харчевни негромко постучали. Хозяин торопливо засеменил, чтобы открыть, а директор кукольного театра уселся на скамье и подбоченился. Глядя на него, выпрямился и Дуремар.
Через минуту в харчевню вошли двое. Это были лиса Алиса и кот Базилио – всем известные жулики, в свободное время занимающиеся попрошайничеством.
– Вы нас звали, синьор? – вместо приветствия пропела Алиса и неторопливо облизала перевязанную грязной тряпкой лапу. – Мы пришли…
– Да, сразу! – подтвердил ее спутник простуженным голосом.
– А мы устали ждать! – буркнул Дуремар, но доктор кукольных наук не дал ему договорить:
– У меня к вам есть одно дело. Если исполните его хорошо…
– Вы заплатите золотом? – снова протяжно произнесла лиса, и глаза ее хитро скосились на Базилио.
– Настоящим золотом? – Кошачьи усы недоверчиво поднялись.
– Я дам вам двадцать монет! – рявкнул Карабас.
– Мало. Этого очень мало, синьор, – покачал головой кот.
– Мы истерли все лапы, пока добрались из Страны Дураков, и, кроме того, дело непростое и…
– Да-да, непростое и жуть как опасное! – подтвердил Базилио. – За это тоже не мешает подкинуть деньжонок, синьор.
– Они даже не знают, о чем мы будем говорить, а уже требуют прибавить! – стукнув по столу вилкой, возмутился Дуремар.
– Синьорам угодно считать нас глупцами, но сейчас даже глупцу понятно, что речь идет о Золотом ключике, – спокойно ответила Алиса.
Карабас Барабас выпучил глаза и в изумлении посмотрел на Дуремара.
– Это не я, синьор, клянусь своими пиявками! Ни одним словом… даже в мыслях не имел! – испуганно попятился тот и предположил: – Может быть, старуха Тортила?..
– Проклятие! О моей тайне знает уже каждый нищий! – Бывший директор кукольного театра от злости раздавил в ладони глиняную кружку. Сейчас его лицо походило на переспелый помидор. – Сколько же вы хотите?
– Сто золотых, – пропела Алиса елейным голоском.
– С ума сошли!
– Синьор, лучше не торгуйтесь! – прошипел Дуремар, настойчиво дергая бородача за рукав. – Старый Карло зарабатывает намного больше, используя ключик и ваших кукол.
Карабас крякнул от досады:
– Черт с вами! Только принесите его быстрее.
– Мы не возьмем с синьора задатка, – надвигая головной убор на глаза, произнесла тогда лиса. – Потому что сами не уверены, что сможем выполнить поручение. У Буратино появилось много друзей, и ключик постоянно находится под присмотром…
