Глава 1. Открытие
Город, раскинувшийся внизу, казался морем электрического света, но наверху, на вершине горного массива, обсерватория «Пик Звезд» противостояла искусственному сиянию. Гигантский телескоп, расположенный под куполом, медленно вращался, словно внимательно прислушиваясь к шепоту далеких звезд. Внутри, в операторской, полумрак был пронизан лишь призрачным светом мониторов, на которых отображались сложные графики и снимки небесных тел.
В центре этой цифровой симфонии находился доктор Элиас Вэнс, астрофизик с неугомонным умом и страстью к неизведанному. Ему было чуть за сорок, у него были коротко стриженные темные волосы, которые начинали седеть на висках, и глаза, которые могли казаться одновременно мечтательными и пронзительными. Элиас был одним из тех людей, которые чувствовали себя более комфортно в компании звезд, чем в кругу людей. Он искал в космосе ответы, которые никак не мог найти на Земле, – ответы на вопросы о нашем происхождении, о нашем месте во Вселенной и о том, есть ли там, в этой бескрайней тьме, кто-то ещё.
Эта ночь была похожа на многие другие, но сегодня в ней было что-то особенное. Элиас просматривал данные, поступающие с телескопа, тщательно анализируя каждое измерение, каждую спектральную линию. Он искал отклонения, что-то, что не вписывалось в общепринятые рамки. Его пальцы быстро скользили по сенсорной панели, меняя масштаб и фильтры, проходя сквозь бесконечные просторы космоса.
Внезапно на одном из экранов появилось что-то странное. Это было пятно света, мерцающее и нестабильное, расположенное в области, где не должно было быть ничего, кроме пустоты. Оно не было похоже ни на галактику, ни на туманность, ни на какое-либо известное астрономическое явление. Это было… другое. Свет пульсировал, словно сердце, что-то живое, что-то загадочное.
Элиас откинулся на спинку кресла, его дыхание участилось. Он не мог поверить своим глазам. Неужели он нашёл то, что так долго искал? Неужели это не просто ошибка оборудования? Он начал перепроверять все данные, меняя параметры, пробуя разные режимы, но пятно никуда не делось, оно продолжало пульсировать, словно дразня его, маня своей тайной.
Он решил позвать свою коллегу, доктора Лидию Хан, специалиста по анализу данных, чья скрупулёзность и внимание к деталям были легендарными.
–Лидия, можешь подойти? – произнес он в коммуникатор, стараясь не выдать своего волнения. – У меня тут кое-что… необычное.
Через несколько минут в операторскую вошла Лидия. Она была немного младше Элиаса, с аккуратно собранными в пучок черными волосами и строгими очками. В тонкой оправе. Она не была такой мечтательной, как Элиас, ее подход был более рациональным и практичным.
–Что случилось, Элиас? – спросила она, подойдя к его пульту управления. – Ты выглядишь так, будто увидел привидение.
–Посмотри на это, – Элиас указал на экран, где пульсировало пятно света. – Что ты думаешь?
Лидия внимательно присмотрелась к изображению. Ее брови слегка нахмурились, а руки автоматически потянулись к сенсорной панели, чтобы увеличить масштаб и проанализировать спектр.
–Это… странно, – наконец сказала она. – Я не могу это идентифицировать. Спектральный анализ показывает нечто, чего мы никогда раньше не видели. Это не излучение обычной звезды.
–Я знаю, – сказал Элиас. – Я никогда не видел ничего подобного. Это не может быть естественным явлением.
–Что ты подразумеваешь под «неестественным», Элиас? – с подозрением спросила Лидия.
–Я думаю… я думаю, что это может быть искусственный объект, – произнес он, его голос был полон волнения.
Лидия на мгновение замолчала, ее пальцы застыли на панели. Она скептически посмотрела на Элиаса.
