Глава 1. Встреча на Реке Звёзд
Космическая станция «Новый горизонт» парила в пространстве, как современный оазис на фоне бесконечной темноты Вселенной. Огромные зеркальные купола, изящные антенны и энергетические ядра, пульсирующие мягкими бликами света, создавали ощущение, что каждая частица станции имеет своё предназначение в этом великом танце светил и теней. Здесь, на перекрёстке торговых путей и контрабандных маршрутов, встречались искатели приключений, учёные и наёмники, каждый из которых старался найти свою звезду на небосклоне судьбы.
На одном из терминалов близ главного входа в док, когда лёгкий гул антигравитационных двигателей и шёпот голосов смешивались с перезвоном электронных сигналов, стояла капитан корабля «Рассвет». Кира Соларис – молодая, решительная женщина с глазами цвета ночного неба, в которых мелькали отблески боли и надежды, – готовилась к очередной миссии. Её изящные, но чёткие черты лица выдавали как природную красоту, так и закалённую опытом решительность. Она носила обновлённый экипировочный комбинезон с интуитивными сенсорными панелями, который блестел под неоновыми огнями коридора.
Кира здесь не случайно. После ряда рискованных операций, которые привели к обострённой репутации её корабля и кроше личного самоощущения, она искала возможность восстановить честь семьи. Предательство её отца, оставившее глубокий отпечаток на душе, вызвало в ней желание доказывать свою состоятельность не только в финансовом выражении, но и в личной чести. Именно поэтому для неё любая сделка, обещающая возможность вернуть утраченные позиции, становилась шансом на новую жизнь и исправление ошибок прошлого.
В этот момент к ней подошёл незнакомец, окутанный лёгким ореолом тайны. Молодой человек одет в простую, но аккуратно сшитую форму ученого: строгий костюм, слегка устаревший по дизайну, но обладающий явным шармом ретрофутуризма. Его взгляд был пристальным, а губы, сдерживающие улыбку, говорили о том, что он привык к тому, что истина зачастую кроется в неожиданных обстоятельствах. Это был Лео Артесиан – ученый-археолог, посвятивший свою жизнь изучению заброшенных цивилизаций и древних тайн, о которых большинство предпочло бы забыть.
Как только Кира заметила его, в голове проносилась смесь подозрения и любопытства. Она помнила: заказ, полученный несколько часов назад через зашифрованное сообщение, обещал доставку важного «груза» на станцию «Новый горизонт». Не подозревая, что под этим термином может скрываться не материальный объект, она быстро приняла решение: риск оправдан, и за одно дело можно попытаться вернуть репутацию «Рассвета».
– Ты, должно быть, Лео? – спросила Кира, когда они замерли в небольшом зале приемов, где мягкий свет из потолочных ламп создавал атмосферу интимного ожидания.
Лео казался несколько смущённым от столь прямого обращения, но глубокий голос, прозвучавший после короткой паузы, принес в ответ тепло и уверенность:
– Да, я Лео Артесиан. Прошу прощения за нестандартное прибытие, но обстоятельства сложились так, что я был вынужден прибегнуть к услугам вашего корабля.
Его голос был тихим, но в нём слышалась твёрдая решимость. Те немногие слова, сказанные им, сразу навеяли мысль о том, что это встреча вовсе не случайна. Взгляд Лео скользнул по интерьеру зала, словно он давно уже знаком с этим местом, а в его глазах зрела цель, которой он сам едва мог поверить.
Кира, не привыкшая к излишним разговорам, сразу же почувствовала, что именно сейчас её жизнь получит новый поворот. В её памяти всплыли детальные воспоминания о предыдущих миссиях, о сражениях, где она спасала свою команду, а также о тех моментах одиночества, когда судьба казалась равнодушной к её усилиям. Но сейчас перед ней стоял человек, обладающий знаниями о древности, который, возможно, раскроет завесу над тайнами, спрятанными в глубинах бесконечных галактических коридоров.
