В тёмных глубинах запретных земель, на вершине неприступных
скал, лежит таинственный замок могучего дракона. Он окружён
облаками и вечным сумраком, у подножия раскинулся широкий лабиринт,
поросший колючими кустарниками, в нём обитают невиданные дикие
звери, охраняющие покой хозяина.
Обветшалые стены ходов лабиринта, украшенные рельефом древних
символов, шепчут о минувших в веках печальных событиях, что
произошли в драконьем замке, но алчные души людей остаются
глухи.
Замок окутан слоем непостижимой тайны, привлекая к себе взоры
самых отважных искателей приключений. Границы величественного
владения усеивают жуткие останки тех, кто ранее рискнул покорить
лабиринт. Их рассыпанные кости предостерегают авантюристов, которые
смеют вступить на опасный путь к славе и богатству. Однако ещё
никому так и не удалось похитить главное сокровище дракона…
В нроде ходит молва, что когда-то давно на дракона наложил
чары старый колдун, но вот за что никто не помнит. И с тех пор
крылатое чудовище заперлось в своём замке и не выходит на свет
божий. Лишь иногда по ночам жители близлежащего городка вздрагивают
и замирают в ужасе от оглушающего звериного рёва, полного лютой
злобы и горечи.
Опасаясь, что однажды дракон вырвется за пределы своих
владений и сожжёт всё вокруг яростным пламенем, по велению местного
лорда раз в одиннадцать лет люди выбирали и посылали хозяину замка
в услужение невинную деву. Никто не знает откуда повелась жуткая
традиция и зачем чудовищу человеческая раба, но ни одна из девушек
из проклятого лабиринта не возвращалась.
***
…Аминель пробиралась через густую поросль лабиринта в темноте
ночи. Казалось, он был живой, словно огромная паутина, сплетённая
из тьмы и страха. Ходы надвигались и давили со всех сторон, не
желая пропускать непрошенную гостью дальше. всем телом ко льду.
Пальцы и кожу нестерпимо кололо, кости сводило от холода, но эта
сущая мелочь по сравнению с главной проблемой.
Душераздирающий мрак наползал из каждого угла и ниш. Шорох
листьев, шепот невидимых голосов и тоскливый визг ночных созданий
накладывались на тишину и создавали зловещую симфонию, которая
тревожила храброе сердце девушки.
Она упрямо брела вперёд, раздвигала голыми руками колючие ветки,
обдирая нежную кожу до крови и не обращая внимания на боль в
ранах.
Она не могла повернуть назад. Не имела права. Не могла подвести
родных…
Ее шаги неслышно гасились в высокой траве, ноги путались, а
обувь так и норовила соскочить и остаться в зарослях. Ветви
шиповника бесконтрольно разрослись. Запутавшись друг в друге, они
создавали местами непроницаемую стену, а верхушками заслоняли
лунное небо. Ещё и этот туман затмевал видимость.
Изодранные рукава и подол изумрудного некогда красивого платья
висели лохмотьями. Светлые волосы выбились из тугой косы и
растрепались. Но опрятна внешность волновала Аминель в последнюю
очередь. Тут бы живой остаться...
Ей выдали с собой нож, но против толстых колючек он оказался
бесполезен. А керосиновую лампу она давно уронила, и та разбилась.
Тело внутри дрожало от страха и безысходности. Аминель вскрикивала
и дёргалась от любых звуков. Совы ухали слишком неожиданно и
громко. Дикий вой заставлял сбиваться с ритма сердце и замирать,
будто в последний раз.
Во мраке отовсюду мерещились горящие голодом глаза зверья, они
будто специально запугивали и выжидали удобного момента, чтобы
напасть. Стены каменного лабиринта испещряли следы от их огромных
когтей, то тут, то там Аминель натыкалась на груды человеческих
останков.
Наёмники лорда? Или обычные искатели наживы и приключений. Но
все они сгинули прежде, чем попали в драконий замок.
Ходы петляли, она несколько раз заворачивала в тупик, злилась,
ругалась неудаче и возвращалась обратно. В лунном свете при
приближении вспыхивали вставленные в стены зелёные и голубые
кристаллы. Хоть какой-то источник света. А ведь когда-то
давным-давно эти земли выглядели иначе, замок сиял, а сады и
лабиринт дракона оплетали прекрасные розы, повсюду благоухал аромат
цветов.
