ГЛАВА ПЕРВАЯ
1017 год, Северная Англия.
Она была прекрасна. Распущенные волосы цвета спелой пшеницы
украшал венок из полевых цветов, чей оттенок сочетался с
бледно-розовым свадебным платьем.
Пожалуй, это была самая красивая невеста, которую за свои
девятнадцать лет видела Илайн. Со счастливой улыбкой наблюдала она
за приближением своей кузины, Эммы. Мягким шагом та шла по
часовне.
Невесту сопровождала процессия из молодых девушек - всего шесть.
Словно цветы - прекрасные и юные - они окружали невесту.
Илайн не имела никакого отношения к слову “юные”.
Девятнадцать лет для века, в котором они жили, считался едва ли
не признаком старой девы. К тому же, полгода назад на поле боя пал
её жених. Несмотря на то, что она никогда не была с ним знакома (о
свадьбе было договорено заранее), это событие отложило на Илайн
свой отпечаток.
Этот отпечаток стал еще ярче, когда спустя месяц после гибели
жениха, лодка, на котором был отец Илайн, перевернулась, и темные
воды стали его последним пристанищем.
В глазах жителей Илайн теперь перешла из статуса “невеста” к
“несчастная”, и потому, боясь привлечь это несчастье к себе,
большинство людей начали сторониться девушки. Её нельзя было
назвать изгоем, но в тоже время Илайн оказалась лишена прежней
теплоты, на которую раньше не скупились жители.
Часовня наполнилась зычным голосом священника. Глядя с улыбкой
на Эмму и её жениха, Илайн с замирающим сердцем слушала слова
клятвы, которые те повторяли вслед за служителем церкви.
Несмотря на то, что она была лишена столь счастливого события,
Илайн испытывала искреннюю радость за свою кузину, и потому, когда
новоиспеченные муж и жена слились в поцелуе, из её глаз брызнули
слезы.
- Прошу всех на свадебный пир! - с улыбкой обратился к
присутствующим Ордгар - муж Эммы.
Он был всего на три года старше её, и его лицо, покрытое
негустой растительностью, все еще выглядело, как у юноши. Несмотря
на кажущуюся молодость, Ордгар уже успел побывать на двух битвах. С
последней вернулась лишь четверть из тех, кто отправилась на
неё.
Гости хлынули из часовни вслед за главными героями сегодняшнего
события подобно стае рыб. В самом хвосте этой процессии оказалась
Илайн. Она намеренно не спешила. Не хотела ловить на себе
осуждающе-жалостливые взгляды.
В отличие от большинства людей, Эмма сохранила с Илайн теплые
отношения, и пригласила ту на свадьбу, не дрогнув сердцем.
И все же, этого было слишком мало для того, чтобы люди перестали
коситься в сторону “несчастной”. Даже Шейла, мать Эммы, сейчас, с
некой опаской поглядывала на Илайн.
Могла ли Илайн винить женщину за это? Ведь Шейла всего лишь
переживала за свою единственную дочь.
Аромат трав, осенних цветов и готовящихся яств защекотал нос
Илайн, как только она вышла из часовни. Девушка запрокинула голову
и устремила взор на голубое небо.
Словно вторя сегодняшнему радостному событию, дневное солнце
озарило собой все пространство. Его золотистые лучи скользили по
верхушкам деревьев, листья которых едва пожелтели, и эта желтизна
была напоминанием о том, что наступила осень.
Воздух, прогретый солнцем, пока еще был теплым. Дышалось легко и
свободно, а песни, что затянули местные музыканты, прибавили
ощущение счастливого торжества. Прошло совсем немного времени, и
жених с невестой, а затем остальные гости - пустились в пляс.
Становясь то в хоровод, то распадаясь на пары, люди от души
веселились посреди небольшой площади, что расположилась неподалеку
от местного рынка и кузницы.
Илайн была единственной, кто не осмелилась присоединиться к
танцу. Она не знала точно, что именно стало этой причиной. Ноги
будто приросли к земле, и все, на что была способна девушка -
наблюдать за танцующими.
