Глава 1. Тусклый Клык и Проколотая Вена
Дождь в Полуночье никогда не был чистым. Он стекал по почерневшим кирпичам трущобного квартала «Тусклый Клык» густой, маслянистой пленкой, унося в сточные канавы не только грязь, но и страх. Страх – постоянный спутник тех, кто еще осмеливался выходить на улицы после заката. В темноте тени оживали и сливались с фигурами в выцветших, но дорогих плащах. Их глаза отсвечивали неестественным рубиновым блеском. Вампиры. Хозяева ночи, хищники, для которых человечество было всего лишь… стадом. Двуногим скотом, приговоренным к вечному доению. И свой «урожай» они собирали не серпами, а клыками, когтями и древней, неумолимой магией Тьмы и Крови.
В одной из таких теней, под обвалившимся навесом старой скотобойни, что давно источала лишь запах тлена и медной окиси, притаились трое. Запах ничуть не смущал их – происходящее вокруг было куда ужасней.
– Три цели внутри, – прошептала Эльс, ее цепкий взгляд выхватывал детали сквозь щель в прогнившей двери. – Два новичка, нервные. И один… постарше. Чувствую его тень, липкую, как смола. Магия Тьмы от него так и прет.
Она не сводила глаз с составного лука, пальцы машинально проверяли наконечник стрелы. Деревянный наконечник, выточенный из рябины – яд для нежити. «Свет» – ее оружие, ее щит. Скромный по меркам великих охотников, но смертельный для вампиров в умелых руках.
Рядом, занимая добрую половину укрытия, Торбин мрачно крякнул. Его огромный молот, «Сокрушитель», мирно покоился на плече, но по напряжению в руках богатыря было видно – он готов был превратить его в адское оружие в считанные секунды. Рукоять молота, темная от пота и крови, тоже была обвита полосами крепчайшего дуба.
– Старый значит хитрый и силен в магии. Эльс, бери его первым, как только ворвемся. Я займу молодняк. Кайро… – Он обернулся, и его добродушное, но сейчас сосредоточенное лицо сморщилось в знакомой гримасе досады. – Кайро, блин, ты ОПЯТЬ это делаешь?!
Кайро, прижавшись спиной к холодной стене, с видом вечного сонного студента, медленно жевал… что-то. Его поношенный плащ землистого цвета сливался с грязью пола. Неопрятные темные волосы падали на лоб. Одной рукой он лениво перебирал потрепанную колоду карт, другой – держал деревянную ложку, которой помешивал воздух перед собой.
– Делаю что? – спросил он рассеянно, не отрываясь от карт. Голос был сонным, с легкой хрипотцой. – Практикую концентрацию. Слышал, это полезно перед боем. Представляю теплый суп… гороховый, с копченостями.
Он чмокнул губами, одновременно ловко перекидывая карту с руки на руку.
– Ты помешиваешь воздух деревянной ложкой, Кайро! – зашипела Эльс, бросая на него быстрый, полный материнского негодования взгляд. – И брось эти карты! Сосредоточься! Или спрячься! Ложка тебя не спасет, когда у тебя к горлу прилетит вампир со скоростью пули!
– О, Эльси, ты так заботишься, – Кайро ухмыльнулся, и в его карих глазах мелькнул знакомый Эльс и Торбину саркастичный огонек. – Знаешь, они говорят, дерево – вампирам как яд. Может, просто помашу ей угрожающе?
Он неловко взмахнул ложкой, и карта выскользнула из его пальцев, а следом за ней – ложка. Они со стуком упали на каменный пол, ложка покатилась прямо к щели в двери.
– Черт! – вырвалось у Торбина.
– КАЙРО! – вскрикнула Эльс, инстинктивно натягивая тетиву.
Изнутри скотобойни мгновенно стихли сдавленные голоса. Затем – тишина. Густая, зловещая. Чувства вампиров были остры как бритва. Стук упавших предметов в мертвой тишине прозвучал как гонг.
Дверь взорвалась внутрь не от удара, а от чистой скорости. Тень старшего вампира метнулась наружу, его глаза – две угольные ямы, пылающие алыми ободками, – сразу нашли виновника шума. Кайро, который с преувеличенным испугом отпрянул назад, спотыкаясь о собственные ноги. Запах человеческой крови, страха и… чего-то еще, магического, необъяснимого и странного, на миг ошеломил вампира, заставив его замереть на долю секунды.
