Над высокой колонной городского маяка медленно поднимался флаг. Когда полотнище на ветру развернулось во всю ширину, на белом фоне стала видна многоконечная звезда – эмблема Царской игры.
…Агнес встала рано и пошла на берег. Она надела на утреннюю прогулку светлый вязаный джемпер с большим вырезом и узкие джинсы. Море было неспокойным. Утренний туман рассеялся. Солнце золотило легкие облака. Волны накатывали на песок, потом отступали, создавая неровный шум. Девушка сняла обувь и пошла босиком. Песок был прохладный, но приятный, бархатистый.
Маяк стоял на небольшой скале, которая выступала в море. Его одинокий белоснежный силуэт было видно издалека. Когда девушка заметила логотип на флаге, она резко повернула назад, в сторону жилых домов.
***
Город просыпался, разбуженный ярким солнечным светом. Над водой расположились, прижавшись друг к другу, белые невысокие домики с красными черепичными крышами. Зелени почти не видно, только кое-где протиснулись между стенами темно-зеленые островки, да на загородном холме темнеют острые пики пирамидальных тополей.
На возвышенности – высокая башня с часами, большое здание с арочными окнами. На площади – дворец, украшенный колоннами на фасаде.
Сонные кофейни, непроснувшиеся булочные, затворенные магазины. Лишь звук шагов одиноких прохожих можно услышать в этот час на каменной мостовой. Но это ненадолго. Совсем скоро торговцы отопрут двери магазинов, пекари разложат на витринах свежий ароматный хлеб с хрустящей корочкой, еще теплый и мягкий. Зашагают по делам жители, машинально поглядывая на окна лавочек. Высокие нескладные студенты побегут на занятия, весело приветствуя однокурсников. Заботливые мамы поспешат со своими детьми к воротам школы. Все будут бесконечно здороваться со знакомыми и незнакомыми прохожими.
Площадь перед дворцом – главное место города. Несколько велосипедистов двигались по центру площади с большими белыми флагами, на которых была изображена эмблема в виде многогранной звезды. После нескольких кругов они разъехались по разным улицам, раздавая листовки и громко выкрикивая новость:
–Внимание! Внимание! Сегодня в семь часов вечера начнется новая Царская игра!
***
Вдали, на берегу, Агнес увидела высокого человека в светлом льняном костюме и, узнав его, быстрее пошла навстречу. Путь занял несколько минут, но она ощущала в сердце тихую радость. Мужчина улыбался, и вокруг его добрых серых глаз разбежались лучики морщинок. Встретившись, они обнялись:
– Папа, я увидела флаг, – сказала девушка, и в ее голосе чувствовалось волнение. – Значит, сегодня начинается игра?
– Ты хочешь участвовать? – спросил отец.
Он посмотрел на ее чистое лицо, обрамленное русыми длинными волосами. Увидел доверчивый взгляд голубых глаз и улыбку на чуть приоткрытых губах.
– Я всегда мечтала об этом. Но мне не было восемнадцати.
– Я очень рад, что ты решилась. Какой талант ты хочешь выбрать, чтобы развивать в игре?
– Я не уверена, но… Я хочу писать стихи.
– А почему ты сомневаешься? – он внимательно посмотрел ей в глаза.
– Чтобы писать стихи, нужны не только знания. Нужно вдохновение, чтобы это было не ремеслом, а песней, которая исходит из сердца.
– Я уверен, что у тебя все получится, – сказал он ободряюще. – Ты понимаешь, что такое поэзия.
– Папа, спасибо, что ты веришь в меня, – улыбнулась Агнес, и слезы невысказанного волнения наполнили ее глаза.
– Не стоит так переживать. Когда-то нужно сделать первый самостоятельный шаг, – сказал отец и добавил: – Если улыбнешься, я покажу тебе мой подарок.
– Какой? Я уже не плачу, – она неловко вытирала капли на щеках.
Он достал из сумки пакетик из прозрачной органзы, наполненный белыми бусинами. Это оказались жемчужные нити, соединенные в одно ожерелье, с подвеской в форме лотоса. На шее жемчужины были прохладными и тяжелыми. Ее словно окутали тонкой невидимой тканью, и у Агнес начала кружиться голова. Потом это состояние исчезло. Мужчина посмотрел на девушку.
