С опаской озираясь по сторонам, я пробиралась сквозь заросли
ласковой глицинии. Ее плотные белые соцветия так и норовили меня
защекотать, едва касались кожи. Но мне было не до игр: я
пряталась.
Из центральной круглой залы приглушенно доносилась музыка.
Сейчас там был весь магический свет: Последний Бал Лета,
как-никак.
Я же торопливо шагала по «внешнему кольцу» Дворцовой Оранжереи
Вяземских, то и дело отмахиваясь от растений, жаждущих
познакомиться поближе. Но им по степени навязчивости было далеко до
одного… Павлина! Из-за него-то я и пустилась в бегство, так толком
и не выгуляв свой экзотический наряд.
Последний вечер августа я рассчитывала посвятить танцам: душа
требовала веселья. Но вместо этого пряталась в полумраке запретной
секции. Впрочем, мне всегда было любопытно сюда заглянуть и узнать,
что за диковинные растения выращивала давно почившая графиня
Вяземская.
В Дворцовой Оранжерее я бывала уже трижды и неплохо
ориентировалась. Огромный стеклянный замок с прозрачными потолками,
через которые просачивалось ночное звездное небо, меня удивил лишь
в первый раз. Как и парящие в воздухе шары-светильники, наполненные
золотистым волшебным газом. А с Глицинией Ласковой мы и вовсе стали
подружками.
Юбка моего платья шуршала по полу, цепляясь декором то за
плотоядные кактусы, то за драчливые пальмы. И из-за таких вот
стычек с растениями предательски звенела. Приходилось красться
практически на носочках, огибая самых нахальных местных
обитателей.
А где-то там по Оранжерее бродил Павлин, потерявший объект своих
бесхитростных домогательств. Я нервно оглянулась на шорох… Нет,
показалось.
Действительно ведь, Павлин!
Сегодня был объявлен магический маскарад. За вечер мне довелось
случайно наступить на ногу серой Кошке, поспорить с высоким
плечистым Львом, обсудить дизайн платьев с рыжеволосой Летучей
Мышью, покружиться в вальсе с молчуном Орлом и… Ну да, попасть под
прицел одного Павлина-ловеласа в изумрудных перьях.
А еще – неловко упасть в хищные объятия черного Волка и, в
попытке избежать навязчивых павлиньих ухаживаний, задержаться в его
лапах на целый танец.
Восхитительный танец. Безумный. После которого я, завидев
зеленое оперение, движущееся в мою сторону, самым позорным образом
сбежала.
Моя двоюродная бабушка Аманда – чертовски суетливая, деятельная
натура, пережившая своего седьмого мужа и находящаяся теперь «в
активном поиске» восьмого несчастного – владела модным магическим
ателье. С годами ее дизайн стал экстравагантнее, так что у меня не
было шансов не привлечь к себе внимание. Голубые перья и крошечные
серебряные колокольчики, художественно облепившие юбку от пояса до
края подола, так и магнитили к себе чужие взгляды. И уши.
Я ведь, тролль побери, звенела на каждом шагу! Мелодично и
тонко, но все-таки. К счастью, благодаря маске риск быть узнанной
сводился к нулю.
Мне досталась сине-голубая «Птица». Сама прилетела в руки, едва
я переступила порог Дворцовой Оранжереи. Мягко приземлилась на
лицо, раскрасневшееся от волнительного предвкушения. И словно
приклеилась.
Серебряный клюв плотно лег на нос, перья рассыпались по щекам и
вискам, оставив открытыми только губы, подбородок и пару прорезей
для глаз. Я явственно ощутила прикосновение чар.
Странно – мне даже на секунду показалось, что я умею летать. В
тело вселилась легкость, хотя я порядком утомилась во время
примерки у тетушки. Хотелось кружить по залу, расправив крылья, и
звонко смеяться.
Говорят, эти дивные маски зачаровал какой-то Высший маг,
обожавший карнавалы. Лет триста или четыреста назад. На них были
наложены крепкие иллюзорные чары – настолько мастерски, что
невозможно было определить, кто под маской. Кроме, разве что, пола
и телосложения. Голос собеседника все время менялся, его облик
плыл, и даже цвет глаз казался каким-то невнятным.
