Портал сработал именно так, как и
должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что
принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно
было работать как часы.
- Джул, ты в порядке?
Я вздрогнула, услышав голос Армана
совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть,
что мы отправляемся на бал вместе.
- Разумеется, - я небрежно пожала
плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?
Арман протянул мне руку, а я сделала
вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того, что мне придется
танцевать с ним на балу. А потом еще и выйти за него замуж.
Но это – потом. А сейчас я имею права
на крохотный глоточек свободы.
- Джул, послушай, - начал сердиться
Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что,
не понимаешь, - здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и
отважны, а женщины – красивы и послушны.
Нет, это слишком даже для него! Он
что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из
дурнушки – красавицу?
Чтобы не надерзить, стала
разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная
зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но
трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее,
напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной
плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в
мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже
казался холодным, безжизненным.
Дворец – огромный, с белоснежными
башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных
дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё
это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще
до того, как они его увидят.
- Когда-нибудь мы с тобой тоже будем
жить во дворце, - шепнул Арман.
В глазах его сиял восторг, и мне даже
немного неловко стало за то, что я этот восторг не разделяла.
Никогда не понимала – что хорошего в
том, чтобы добровольно заточить себя в такой каменный мешок?
Наверняка, там тысячи комнат, в половине из которых Император
никогда не бывал. А сколько денег ушло на то, чтобы построить всё
это? Денег, которые гораздо нужнее тем, кто не имеет крова и
хлеба.
Я споткнулась на лестнице, и Арман
подхватил меня под локоть.
- Ты должна привыкать к длинным
платьям, - строго сказал он. – Очень плохо, что ты не умеешь их
носить.
Как будто бы я нуждалась в его
поучениях?
Высокие двери распахнулись, и Арман
гордо вскинул голову и снова предложил мне руку. На сей раз я не
отказалась ее принять.
- Ты почувствовала, да? – в его
голосе звучало возбуждение.
- Что? – уточнила я. – Запах
мяты?
- Ну, да, - не очень уверенно ответил
он. Как и всякий аристократ, он был не силен в простых науках о
земле. – Во всяком случае, какой-то травы. Кажется, это именно то,
о чем говорил нам ректор.
Да, нас предупредили – при входе во
дворец любого гостя встречает ветер. Он будто прощупывает каждого
входящего, срывает покровы, не позволяя враждебной магии
подобраться к императору.
Я пожала плечами. Трудно лишить
человека того, чего у него нет. А магии у меня не было. Вообще не
было. Никогда.
Мы на мгновение остановились перед
зеркалом, и я увидела себя в полный рост. Взлохмаченные ветром
локоны и светлое платье. Я едва узнала себя. Арман был прав – я не
умела носить такие наряды. Длинная пышная юбка сковывала движения
словно кандалы. Честное слово, я нашла бы этой ткани лучшее
применение.
- Ты восхитительно красива, - Арман
склонился к самому моему уху, и мне стало щекотно от его дыхания. –
У тебя должны быть самые лучшие, самые красивые платья.
Мне ужасно хотелось возразить, но я понимала – сейчас не время и
не место. И вообще – нам следовало перестать думать обо всякой
ерунде и сосредоточиться на выполнении задания. И первым пунктом
этого задания шел показ нашего мастерства.
