Глава 1. Диплом и Гордость
Последний удар магического камертона отзвучал под сводами Главного зала Академии Аркхольм, и воцарилась торжественная тишина. Воздух дрожал от сдерживаемых эмоций и тысяч затаенных вздохов. Я стояла на мраморном полу, ощущая под ногами холод полированного камня и подиум, возносящий меня над толпой выпускников. В пальцах, сжавших свиток с королевской печатью, играли крошечные искры статического электричества – отголоски недавно усмиренной моим волевым усилием магии.
Ректор Маверик произнес мою фамилию, и она прозвучала как выстрел: «Марина Гуд». Не просто «Марина», а именно «Гуд». Фамилия, которую еще вчера многие произносили с усмешкой, намекая на мои «сомнительные» методы. Сегодня же в ней слышалось уважение. А может, страх. Мне было все равно. Я добилась своего.
Я медленно обвела взглядом зал, встречаясь глазами с преподавателями, родителями, однокурсниками. В их взглядах читалось разное: восхищение, зависть, подобострастие. Я уловила взгляд старого мастера Элгора – он смотрел на меня с одобрением, редкой для него улыбкой тронуты его суровые губы. А вот профессор Харрисун отводил глаза, помня, как я на последнем экзамене по теории магических связей публично указала на его устаревшие трактовки. Он покраснел тогда, как спелый помидор.
Мой диплом был не просто куском пергамента. Это был пропуск в мир, где ко мне наконец-то станут прислушиваться. Где мои идеи, мои исследования перестанут называть «безрассудными» и «опасными». Я докажу им всем. Я уже доказала.
Спускаясь с подиума, я ощущала, как тяжелый шелк мантии выпускницы струится по плечам. Каждый шаг был уверенным и твердым. Ко мне протягивали руки, хлопали по плечу, что-то кричали. Я улыбалась, кивала, но мой ум был уже далеко – в тайной лаборатории, среди свитков с древними рунами и сложнейших диаграмм, которые я чертила неделями. Дипломная работа была сдана, но мой главный эксперимент ждал своего часа.
«Марина! Поздравляю!» – чей-то восторженный голос вырвал меня из раздумий. Это была Лила, моя соседка по комнате. Ее глаза сияли искренней радостью. «Лучшая выпускница! Я всегда знала!»
«Спасибо, Лила, – ответила я, и моя улыбка на секунду стала теплее. – Но это только начало.»
«Ты всегда так говоришь. Давай же, насладись моментом! Сегодня банкет в нашу честь!»
Я кивнула, позволив ей утащить себя в поток ликующих студентов. Но внутри все пело иначе. Насладиться моментом? Они наслаждались окончанием. Я же – предвкушением старта. Их ждали должности при дворе, скучные магические практики в провинции или безопасные исследования в стенах этой же Академии.
Меня ждало нечто большее. Не приручение, нет. Это слово для дикарей и животных. Я стремилась к большему – к связи. К «Связи Равновесия». Древний, почти мифический ритуал, позволяющий установить равноправный контакт с могущественными сущностями извне. Не подчинить, а понять. Не поработить, а договориться. Партнерство. Вот высшая цель мага.
Конечно, я выбрала самого сильного. Владыку Темных Земель. Существо, чье имя веками наводило ужас. Они бы назвали это безумием. Я называла амбицией.
«Гуд, у меня к вам вопрос, – раздался сзади спокойный, слегка насмешливый голос. Я обернулась. Передо мной стоял Корбен, один из самых блестящих и загадочных молодых мастеров Академии. Его темные волосы были идеально уложены, а в глазах, цвета старого вина, плескался холодный интеллект. – Ваше выступление на защите… весьма впечатлило. Особенно та часть, где вы затронули теорию резонансных миров.»
Я встретила его взгляд без тени смущения. «Спасибо, мастер Корбен. Я рада, что вы оценили.»
«О, я более чем оценил. Пожалуй, это самое смелое исследование за последние десятилетия. Почти… безрассудное.» Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. «Я бы с огромным интересом ознакомился с вашими черновиками.»
