Глава I. Исход
Утро пришло ясное и прохладное, обещая долгий путь. Степь, еще не остывшая после летнего зноя, медленно просыпалась, и аул засуетился, собираясь в дорогу. Пришла пора кочевать к зимним стойбищам – местам, щедрым на корм для скота и укрытым от лютых ветров.Эртен вместе с женой Саярой и детьми уже почти закончил собирать юрту, когда к ним подошел глава аула. Лицо его было серьезным. – Эртен, твои руки знают цену труду, а глаза видят дорогу. Мне нужно, чтобы ты остался и перегнал отару вслед за нами. Пятеро из наших помогут тебе.
Эртен кивнул, не раздумывая. Долг есть долг. Ему в помощь выделили четверых воинов для охраны – Айдара, Багатыра, Таласа и Тангира, а также учителя Каната, чья мудрость и знание троп должны были стать им компасом.Вскоре аул тронулся в путь, растянувшись в длинную вереницу на фоне бескрайней степи. А Эртен со своей небольшой командой остался, чтобы собрать самых крепких и непокорных животных в послушное стадо.Тем временем, впереди ушедшего аула, произошла странная встреча. Всадники наткнулись на одинокую фигуру, бредущую по пыльной дороге. Человек был чужим, его одежда висела лохмотьями, а походка была неуверенной и шаткой.
Глава аула остановил коня и окликнул незнакомца: – Эй, путник! Откуда идешь? И как звать тебя?
Человек лишь бессмысленно покачал головой, не в силах вымолвить и слова. Его глаза были мутными, а на лице проступал болезненный румянец. Сжалившись, глава приказал дать ему воды и помочь взобраться на верблюда. – Отвезите его в аул, – распорядился он. – Там отпоим и накормим. Выглядит он совсем нехорошо.Незнакомец, почти без сознания, не мог и держаться в седле. Он был горяч на ощупь, а на его шее уже проступали темные, зловещие бубоны – первые, никому еще не ведомые признаки страшной болезни.А через день, ничего не ведая о надвигающейся беде, Эртен и его команда наконец погнали собранное стадо в путь, нагоняя сородичей.Путь их лежал через безлюдные холмы, где единственными путниками были сурки да степные орлы. Солнце уже клонилось к закату, когда Эртен, шедший в голове каравана, резко остановил коня.
– Стой! Что это там?
На обочине тропы, у самой норы, лежали три тела сурков. Неподалеку – две овцы из их же стада. Тушки были целы, без следов когтей или зубов хищника, но бездыханны. Несколько любопытных овец из отары уже подошли, обнюхивая павших сородичей, прежде чем двинуться дальше.Воцарилась тревожная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
– Канат! – громко позвал Талас, слезая с седла и с опаской разглядывая мертвых зверьков. – Ты у нас человек знающий. Взгляни. Сурки дохлые, и не один. И овцы наши тут же кончились. Разве не странно? Не к добру это.
Канат приблизился, его умное, иссеченное морщинами лицо стало серьезным. Он внимательно осмотрел тушки, не прикасаясь к ним, и выпрямился с тяжелым вздохом. – Ты прав, Талас. Странно. Это не волк и не болезнь, знакомую мне. Нет на теле ни ран, ни укусов. Словно сама земля черным дыханием своим выдохнула из них жизнь. Похоже, они умерли от хвори. Неведомой.Эртен, слушавший молча, нахмурился. Сердце его сжалось от дурного предчувствия. – Какая хворь может убить так быстро? И опасна ли она для стада? Для нас? – спросил он, глядя на учителя.
– Не знаю я таких болезней, Эртен, – честно признался Канат. – Но чует мое сердце – быть беде. Если это та болезнь, что распространяется, то скоро может начать косить и овец. А судя по тому, что мы видим, она именно что распространяется. Советую держаться от падали подальше.
Эртен тут же отдал приказ: не приближаться к мертвым тварям, погонять отару быстрее и по возможности обойти это гиблое место. Маршрут их был изменен, и над небольшим отрядом повисла невидимая тень страха.А в это время в основном ауле, ушедшем далеко вперед, молодая женщина, что подавала воду незнакомцу, внезапно пошатнулась и без чувств рухнула на землю. Спутники подхватили ее, решив, что она просто устала от жары и долгой дороги. Никто не придал этому значения. – Устала, бедняжка. Положите ее на верблюда, – равнодушно бросил глава, торопясь продолжить путь. – Дойдет до стоянки, очнется.Казалось, беда осталась позади, у той самой сурочьей норы. Но она уже была среди них.По дороге у стада начали умирать овцы. Они оставили их. Багатыр слез с коня и осмотрел тушу. – Канат, похоже, тут уже завелась болезнь, – мрачно констатировал он.Они пошли дальше. Из ближайшего леса вышли волки и подошли к мертвой овце. Понюхали, но трогать не стали и ушли прочь. Смотря на это, Эртен с тревогой произнес: – Даже волки не тронули. Похоже, болезнь опасная, раз волки не стали трогать.
