Часть 1.
Оазис
Оазис Турфан был самым известным оазисом на Белом Шелковом Пути.
Здесь притаился город, и непонятно, что назвали в честь чего: город
в честь оазиса или оазис в честь города. И все тут было красиво: и
пузатенькие глиняные дома, похожие на перевернутые кувшины и
отделанные цветной мозаикой, и зеленые пальмы, и два озера, вокруг
которых и гнездился городок.
Пауль шагал по Турфану без особого удовольствия. Ему не было
дела до здешних красот или красоток, щеголявших то тут, то там
тяжелыми черными косами, шелковыми шароварами и голыми
животами.
Какие уж тут красотки, Паулю нужен был только продавец воды, а
потом… Потом — держаться подальше от местной стражи. Наверняка в
этом городе есть кто-то вроде мэра, и он наверняка захочет
выслужиться перед халифом и вернуть беглого раба, принадлежащего
Харибской Арене.
Неизвестно, конечно, как быстро сюда идут вести из Хариба, но
магики в Турфане тоже есть, а морок, скрывающий выжженную руну
раба-гладиатора на правом предплечье, развеять довольно просто.
Пауль кожей ощущал назойливое внимание местных жителей. Все эти
пристальные взгляды, упиравшиеся ему в спину сразу, как только
проходил мимо. И дело было даже не в том, что он бросался в глаза
слишком воинской мускулатурой. Все-таки были в Турфане воины,
магиками же нужно было родиться, а меч в руках научиться держать
мог едва ли не любой.
По сравнению с местными Пауль слишком резко выделялся своей
светлой кожей. Даже проведя несколько недель в пустыне, обгорев
несколько раз и покрывшись золотистым загаром, Пауль все равно
отличался от смуглых коренных пустынных жителей.
Да и доспех… Гладиаторский… С одной стороны — не страшно,
бывало, халиф дарил некоторым гладиаторам свободу, с другой
стороны, бывшие рабы — народ зависимый. Любой магик может подойти,
проверить — а что с твоей рабской печатью, развеяна ли она, как это
положено, или её выжгли с кожи каким-то варварским методом?
В общем, доспехи Пауля выдавали. А без доспеха и без короткого
гладиаторского клинка Пауль бежать не решился. Не стал брать с
Арены тяжелого оружия — и был прав. За время скитания по пустыне,
познав такую вещь как голод, Пауль оценил достоинства легкого
меча.
О, а помимо голода были еще такие две идущих рука об руку
проблемы: жажда и жара.
Жара…
Пауль ненавидел Махаккар в основном за жару. Пустыня была его
тюрьмой, а жара её — жестоким тюремщиком, не дающим Паулю ни
малейшей надежды на возвращение в родные земли.
Нет, ничего невозможного в этой задаче не было. Все было вполне
посильно, если ты не беглый раб и можешь передвигаться по течению
полноводного Дульха, а для пополнения запасов провианта можешь
заходить в любой крупный город, типа Хариба или Кали, проходя через
магические купола, снимающие чары с путников и отпугивающие
пустынных духов.
Если ты беглый раб, когда ты пройдешь через купол, в ту же
секунду соскользнут чары с выжженного клейма, тут же налетят
стражники, отволокут обратно на Арену, и… И живым с неё Пауль уже
не уйдет. Он видел гладиаторов, которых возвращали после побегов.
Их держали на цепях, в ошейниках, выпускали только на бои со
зверьми на потеху толпе.
Это с Турфаном повезло — солевые озера сами по себе защищают от
духов, нет нужды раззорять местных жителей на содержание магических
куполов. Но именно в таких оазисах и ищут прежде всего. Нужно было
пополнить запас воды, а уж потом, потом — можно и подумать, что
делать. Найти бы спутника, который знает оазис дальше от
Хариба — чем дальше, тем лучше. И без магиков. Такой, в котором
можно было бы и осесть.
А еще нужно найти работу. Хоть какую-нибудь временную,
неприятную, хоть охотником на шакалов.
В оазисах, в которые забредал Пауль по пути в Турфан, была в них
нужда. Большим спросом пользовались охотники на нечисть и убийцы
духов, но для того, чтобы стать таким, нужно было зачарованное
оружие. Которое покупалось у магиков, к которым Пауль в своей
гладиаторской броне приближаться не собирался.
