Глава I. Падение Звездной Империи
Существуют в истории народов такие дни, когда время словно останавливается на краю бездны, и каждый живущий чувствует, что мир, каким он его знал, подходит к концу. Таким был тот августовский день, когда над столицей Звездной Империи занялся пожар, пламя которого не угасало три дня и три ночи, превращая в пепел тысячелетнее величие.
Аргентус Звездный стоял на балконе своих покоев в Башне Магов и смотрел на город, который рождал и воспитывал его, – город, что теперь корчился в предсмертных судорогах под ударами собственных сыновей. Двадцать два года жизни научили его многому: искусству управлять силами стихий, мудрости древних текстов, тонкостям придворного этикета. Но никто не учил его тому, как переживать агонию родины.
Дым поднимался от Королевского квартала черными столбами к небу, где некогда сияли кристальные шпили дворцов, теперь торчали обугленные остовы башен. Где вчера еще звучала музыка и лился смех на утренних прогулках аристократов, сегодня слышались только крики раненых и лязг мечей. Восстание герцога Алого Меча против императора Луциуса Мудрого переросло в гражданскую войну, которая пожирала империю изнутри, как чудовищный паразит.
"Как быстро рушится то, что строилось веками," – думал молодой маг, невольно сжимая в руках свиток с печатью Совета Магов – документ, который еще вчера давал ему право на высокое положение в иерархии империи, а сегодня мог стоить жизни. Потому что маги, служившие императору, стали врагами для восставших, а маги, примкнувшие к герцогу, – изменниками в глазах имперских войск.
Он вспомнил слова своего наставника, архимага Звездочета, произнесенные неделю назад, когда первые отряды мятежников подошли к стенам столицы: "Власть, дитя мое, подобна огню – она может согревать дом, но может и спалить его дотла. И чем больше дров подбрасываешь в костер, тем выше вероятность, что пламя вырвется из-под контроля."
Тогда эти слова казались Аргентусу излишне пессимистичными. Звездная Империя существовала уже тысячу лет, пережила десятки кризисов, отразила сотни вторжений. Казалось немыслимым, что она может рухнуть от внутренних распрей. Но старый мудрец, как всегда, оказался прав.
Снизу донеслись звуки боя – не организованного сражения двух армий, а хаотичной резни, когда брат поднял меч на брата, когда каждый переулок становился полем битвы между соседями. Аргентус видел, как группа солдат в алых плащах герцога гналась за семьей придворных в синих одеждах императора. Видел, как рушились под ударами боевых молотов статуи предков, как горели в кострах книги древней мудрости, как текла кровь по мостовым, которые помнили поступь десятков поколений.
"И во всем этом безумии," – размышлял он, – "каждая сторона считает себя правой. Герцог Алый Меч искренне верит, что спасает империю от тирании дряхлого императора. Луциус Мудрый не менее искренне убежден, что защищает законный порядок от анархии. А простые люди гибнут, не понимая, за что и почему, становясь пешками в игре, правил которой не знают."
Дверь за его спиной скрипнула, и в комнату вошел слуга – старый Фидес, который служил еще отцу Аргентуса. Лицо старика было бледно, руки дрожали от волнения.
– Молодой господин, – прошептал он, – нужно уходить. Немедленно. Дворцовая гвардия перешла на сторону герцога. Башню Магов окружили. Говорят, всех, кто не присягнет новому порядку, ждет эшафот.
Аргентус повернулся к нему, и старый слуга отступил, увидев выражение его лица. В глазах молодого человека горел такой огонь, что Фидес невольно вспомнил его деда, великого мага Аргентуса Первого, основателя их рода.
– Присягнуть новому порядку? – медленно повторил молодой маг. – Какому порядку, Фидес? Порядку, при котором сын поднимает руку на отца, вассал предает сюзерена, а клятвы верности становятся пустым звуком?
