Глава первая
Ледяной октябрьский воздух звенел от напряжения и дорогих духов. Перед входом в торговый центр «KATA» выстроилась живая изгородь из прессы, блогеров и просто зевак, жаждущих увидеть ее. Нику Катасонову. Из черного «Майбаха» вышла сначала она: стройная, высокая женщина в идеально скроенном белом пальто цвета победы. Ее каштановые волосы были убраны в строгую, но безупречную укладку. Она улыбнулась собравшимся – улыбка была ослепительной, теплой, но до глаз не доходила. Глаза, серые и холодные, как зимнее море, бегло сканировали толпу, выискивая малейшую угрозу, оценивая, считая. Старая привычка, от которой невозможно было избавиться.
Рядом с ней, отбрасывая на мраморную плитку тень размером с добрый дуб, возник Чиж. В дорогом черном костюме он выглядел как горный медведь, загнанный в ателье. Его квадратная, обветренная физиономия с приплюснутым носом была невозмутима. Руки, сложенные перед собой, казались каменными глыбами. Он не смотрел на толпу – он ее чувствовал. Его взгляд метнулся к подозрительно замершему курьеру, скользнул по крышам противоположных зданий, вернулся к Нике. Он был ее тенью, ее щитом. Единственным человеком, которому она доверяла безоговорочно. Они прошли вместе слишком много, чтобы это доверие можно было чем-то поколебать.
– Николь Сергеевна, с открытием! Удачи вашему новому детищу! – кричали из толпы.
– Спасибо, спасибо всем за поддержку! – парировала Ника, делая несколько па для фотографов. Ее голос был низким, бархатным и невероятно уверенным.
Церемония разрезания красной ленты прошла гладко. Вспышки фотокамер, аплодисменты. Ника произнесла короткую, блестящую речь о новых горизонтах, инвестициях в родной город и о том, что «KATA» – это не просто торговый центр, а место силы и стиля. Она говорила убедительно. Она давно уже сама поверила в эту роль. Войдя внутрь, в царство сияющего белого мрамора, стекла и хрома, она сделала глубокий вдох. Запах новой кожи, кофе и дорогого парфюма. Ее империя. Ее легальная, честная, кровью и потом выстроенная империя. Бутик итальянской дизайнерской мебели, ради открытия которого все и затевалось, был воплощением сдержанной роскоши. Ника общалась с владельцем, сияющим от счастья, кивала управляющему центра, отдавала распоряжения.
– Алла, чтобы витрины менялись к выходным, договорись с флористом о новых композициях. И осветители в зоне фуд-корта греют, а не светят, немедленно найти электрика.
– Сделаю, Николь Сергеевна.
Ее слушались беспрекословно. Не из страха. Из уважения. Она была жестким, но справедливым руководителем. Платила щедро, но требовала столь же щедро. И все знали: за ее спиной нет могущественного «папика» или мужа-олигарха. Все это построила она сама. Ходили легенды, как именно она это построила, но вслух их не произносили. Это было дурным тоном. Чиж, неотступно следуя за ней в двух шагах, наклонился к ее уху.
– Слева у колонны, мужчина в серном пальто. Стоит уже двадцать минут, в телефон не смотрит, кофе не пьет. Посмотреть разобраться?
Ника, не поворачивая головы, бросила взгляд в указанном направлении. Незнакомец поймал ее взгляд и поспешно отвернулся, делая вид, что изучает карту центра.
– Не надо. Просто наблюдай, – тихо ответила она.
Тень беспокойства скользнула по ее лицу и мгновенно растаяла. Паранойя. Обычная паранойя, которая никак не хотела отпускать. Она подошла к огромному панорамному окну на втором этаже, выходящему на оживленную улицу. Город кипел внизу. Ее город. Ее законная добыча. Чиж встал рядом, молчаливый и надежный.
– Красиво, да? – тихо сказала Ника, глядя на огни.
– Да, шеф, – хрипло ответил Чиж. – Только расслабляться рано. Чем выше башня, тем заманчивее мишень.
