Глава первая
С чего всё началось
В некотором царстве, в некотором государстве… Ай, да ладно! Что мы, в самом деле, как маленькие. Все давно поняли, что речь пойдёт о Тридевятом царстве.
Вы, конечно, представляете, какое оно. Наверняка уже сто раз видели. Бескрайние поля, густые леса, широкие реки… Словом, всё как у людей.
Это было – да и сейчас есть – мощное государство, просвещённое и культурное. Достопримечательностей в нём водилось – пропасть сколько! И это не чучела какие-нибудь на огороде и даже не бурёнки. А, например, самый настоящий дуб. Огромный такой. И златая цепь на дубе том… И Кот.
На толстом суку и правда вольготно раскинулся Кот. Весь чёрный, а лапки и кончик хвоста – белые. Пока под деревом толпились зеваки, Кот бессовестно спал. Но вот он шевельнулся, приоткрыл один глаз, другой… Пробормотал спросонок:
– А?
Заметив под дубом толпу школьников и их родителей, Кот нацепил на нос пенсне – это такие очки без дужек, на переносице держатся. Зрение у него, конечно, было хорошее, прибор больше для солидности носил… Так вот, надел Кот пенсне и начал рассказывать:
– Закинул старик в море репку, тянет-потянет, вытянуть не может…
Слушатели с любопытством тыкали в него пальцем. Кот недовольно нахмурился – что-то не то ляпнул, кажется! – и проворчал:
– Чего вы меня будите?! У меня обеденный перерыв!
Но не успел Кот улечься обратно, как земля содрогнулась, и могучий дуб со скрипом покачнулся.
– Да что ж это такое?! – воскликнул Кот. – Отдохнуть не дают!
Над головой у него послышался сердитый голос:
– Ну я же соскальзываю! – и в следующий миг с одной из веток повыше шлёпнулась симпатичная русалка.
Уже с земли девица с рыбьим хвостом потребовала:
– Скажи этим, чтобы не топали!
«Эти» – это тридцать три богатыря под предводительством своего дядьки морского. Все красавцы, как на подбор, бравые, широкоплечие. Ать-два! Ать-два! Шагали они грозным строем в сторону моря-океана. А когда столько молодцев одновременно вышагивают со всей богатырской удалью, всё вокруг подпрыгивает. Говорят, если пойдут богатыри в ногу по мосту, то он может рассыпаться. А тут – дуб. Большое, да, но всё ж таки дерево. Немудрено, что его хорошенько потрясло.
Тридевятым царством правил… разумеется, Царь. Как все наши цари, был он мудрый и справедливый. За пазухой Царь носил ключ. Секретный. И, конечно, что-то было закрыто этим ключом, а вот что – никто не знал.
Как Царь выглядел? Да как самый обыкновенный царь – кафтан до полу, борода, усы, волосы светлые, брови строго сдвинуты к переносице… Щупленький, правда, но это ерунда. Зато корона у него на голове была – не ошибёшься.
А ещё у Царя был любимый… То есть нет, не так. Служил у Царя… Серый Волк! Самый настоящий! Уши, хвост, глаза, четыре лапы… Красивый такой, холёный. Не тощий какой-нибудь из леса, а вполне себе в теле. Был он доверенным лицом Царя. Вернее… мордой. По крайней мере, так он всем представлялся. Это когда рядом самого Царя не было. А едва Царь появлялся, то сразу Волка куда-нибудь посылал по мелочам. Скажем, узнать, как там на кухне дела, не филонят ли придворные повара. Вот и на этот раз он так и сказал:
– Давай, дуй на кухню, поторопи их с обедом!
Ну, а что Волку делать? Побежал выполнять поручение. Заметил краем глаза, как по коридору быстро-быстро шагает худой человек в красном кафтане и высокой боярской шапке. Бородка клинышком, усы длинные, нос курносый. Первый Министр. Вот только вёл он себя странно… Озирался всё время, а потом нырнул тихонько в свой кабинет. Когда человек так себя ведёт, невольно хочется за ним последить.
