Воздух в Секторе-7 всегда был густым. Не от влажности – от выхлопов тысячедюймовых вентиляторов, вытягивающих ядовитое дыхание мегаполиса «Нова-Сити 7» в верхние слои, недоступные его обитателям. И от цифровой пыли. Микроскопические частицы отколовшихся голопроекций, изношенных нейроинтерфейсов, нанодронов-уборщиков – всем этим дышали восемьдесят миллионов душ, запертых в стальных ульях города. Эта пыль оседала на коже, въедалась в легкие, мерцала тусклым серым светом под тускло-желтыми уличными лампами.
Алиса шла домой. Ее шаги глухо отдавались в узком каньоне между корпусами жилых кубов. Школьная форма – безликая сине-серая комбинезонина – натирала шею. На плече болтался нейрошлем «Слипер-Бэйсик». Стандартная муниципальная модель. Выдача для «благонадежных» учеников. Единственный легальный портал в миры, которые корпорация NeuroDream Inc. считала достаточно безопасными и… достаточно скучными. Пластик шлема был холодным и неживым под пальцами.
Дом. Капсула 87-G-42. Металлический кокон размером с гардеробную, втиснутый между тысячами таких же на 87-м уровне Сектора-7. «Окно» – это громко сказано. Просто экран, транслирующий вид на глухую стену соседнего куба, вечно залитую мерцающей рекламой: «Синт-Бургеры! Вкус как у памяти о настоящем!», «Дешевые кибер-глаза! Види мир ярче!», «NeuroDream: Ваши сны – наша забота». Запах озона, дешевого пластика и пережаренного синтетического масла висел здесь постоянно.
В углу капсулы, под грудами сломанных девайсов, копошился отец. Марк. Бывший инженер нейросетей среднего звена. Теперь – подпольный «доктор» для глючащих имплантов и нелегальных нейро-переходников. Его руки, покрытые тонкими шрамами-паутинками от старых ожогов паяльником, двигались с привычной точностью, но глаза были пустыми. Пораженными. Поражение случилось не в один день. Оно подкрадывалось годами, как коррозия, пока не съело амбиции, оставив лишь умение чинить чужие сломанные мечты. Мать… Мать растворилась в серой массе города лет пять назад. Ушла за «лучшей жизнью» в верхние сектора и не вернулась. Не звенит. Не пишет. Стала призраком в архивах городской базы данных.
Мир Алисы был монохромным. Предсказуемым. Скучным до физической боли под ложечкой. Школа, капсула, вид на стену, отец, погруженный в молчание и платы. Будущее виделось как бесконечная череда таких же серых дней, пока не придет срок занять место отца у паяльной станции или стать винтиком на конвейере NeuroDream.
Единственный выход – Сон.
Но не тот, что предлагали легальные каналы NeuroDream с их стерильными пляжами, идеальными парками и предсказуемыми приключениями. Ее сны были… другими.
Все началось три года назад. Случайность. Глюк школьного шлема во время рутинной «Образовательной Погружалки» по истории Нова-Сити. На долю секунды защитный барьер дал сбой. Алиса, тогда еще двенадцатилетняя, со свойственным детям любопытством (которое в Нова-Сити приравнивалось к вредительству) ткнула мысленным щупом в зияющую дыру в корпоративном фаерволе. И провалилась.
Не в учебную симуляцию. А в хаос. В бурлящий поток неструктурированных данных, обрывков чужих эмоций, забытых образов, полустертого кода. Это было страшно. Это было ошеломляюще. Это было живое.
С тех пор ее «Слипер-Бэйсик» стал не просто школьным атрибутом. Он стал троянским конем. Хлипкой лодочкой, на которой она тайком пересекала запретные воды корпоративной НейроСети. Ее сны стали путешествиями по руинам заброшенных серверов, по окраинам виртуальных вселенных, которые NeuroDream давно списала в утиль. Там были краски ярче неоновой рекламы. Там были чувства острее, чем все, что она знала в реальности. Там был побег.
