Впервые Алиса заблудилась.
Лес, который никогда не представлял угрозы, теперь стал опасным местом. Воздух был густым, пропитанным запахом гари и чего-то металлического. Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого бешено крутилась. Девушка попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Еще раз взглянув на компас, она окончательно осознала – это аномальная магическая зона. В последнее время такие зоны возникали всё чаще и чаще. В аномальных зонах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное.
Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Иногда, когда даже маги не могли справиться с задачей, люди обращались с мольбами о помощи к охотникам. Духи леса с готовностью помогали охотникам, которые берегли и охраняли природу, чем магам, разрушавшим ее.
Мир находился в балансе с природой, пока какой–то парень не выпустил Огнедемона, захватившего мир и наполовину превратившего его в пепелище. Зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам маг пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал приемы и пиры для высших слоев общества, утверждённых им.
Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, сделав это своей основной работой. Так стали поступать большинство охотников. Алису совсем не привлекал такой род занятий, но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.
Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже.
Внезапно ветер донес до нее слабый, едва различимый звук. Словно кто-то кричит от боли. Алиса замерла, рука сама потянулась к ножу. Крик исчез так же резко, как и появился, уносимый порывом ветра. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом деревьев. Решив, что она перепутала крик со скрипом, девушка двинулась дальше.
Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Солнце, огромное и багровое, висело в небе, ослепительно сияя. Передвигаться днем больше не имело смысла. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель,» – сам заказчик не знал, где точно находится Замок Барона. Задание усложнялось отсутствием точных отметок на картах, где мог находиться замок, но платили много, а выслеживать и идти по следам девушка привыкла.
Задание заключалось в следующем. Охотнице нужно было найти замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина, который по слухам бродил по замку в поисках новых жертв.
Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Сейчас ей ужасно нужны были деньги. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который согласился ей помочь, запросил баснословную сумму, но из-за отсутствия других предложений, после долгого бесполезного торга, девушке пришлось согласиться. Платили за задание столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.
Путь выбил из девушки все силы, и Алиса собиралась найти место, где сможет безопасно отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, дикие животные давно ушли из этой части леса, а демонические твари избегали аномальных зон. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в аномальных зонах стали обычным делом, после Дня Огня. Вреда они не наносили, но кому приятно искупаться в крови. Липкой, забивающейся в нос, мешающей дышать.
