Кого Я люблю, тех обличаю и наказываю.
Откровения святого Иоанна Богослова
═════════════════════════════════════════════
Кипучее детство Эшдарьялы промелькнуло в противоположном полушарии планеты, под ночным знаком Скорпиона, в городе Бангиръяндре. Потому созвездие Четырёх Сестёр она увидала только в очень раннем отрочестве и была потрясена красотою Небесного Тумана, сквозь который сияла Дневная звёзда, воспетая поэтами. Впоследствии это романтическое небесное зрелище плюс вздохи над чувственными стихами и пробудило в ней, наверное, первый интерес к мальчишкам. Именно такую запись она внесла однажды в дневник своего жизнеописания, чтобы историки грядущих эпох, скоты эдакие, не посмели сочинять кривотолков относительно ключевых этапов её жизни и побудительных мотивов её поступков. У великой женщины должно быть загадочное прошлое! И великие подвиги духа.
Один таковский подвиг сам шёл в руки: одной зимою кто-то притаранил в гимназию толстый научный журнал; так вот, в нём какой-то ненормальный учёный клялся, будто установил место мифической Степной битвы. Весь цивилизованный мир давно доказал, что никакой Степной битвы не было, потому что не было никакой мифической Чёрной Смерти, сгубившей огромное войско завоевателей за одну ночь. Сахтаръёльские сказки! Но ненормальному показалось из вертолёта, будто структура болот напоминает затянутые временем и заболоченные боевые рвы древних дружин. По мнению ненормального исследователя, битва состоялась именно там, у самой границы с Жёлтой пустыней, у непроходимых трясин.
Хохотали над фантазёром все. И она, Эш, тоже смеялась, когда наивная Миссия оплатила Слоссе экспедицию к ничейным болотам. И тысячи слосов уже роют! Роют трясину! Ищут клад! Ну: мечи всякие, золотые регалии, кошельки знатных воинов и вставные золотые зубы…
Никто уже не смеялся, когда археологи Слоссы горделиво объявили миру о кладе: тысячи древних золотых монет, драгоценные камни, браслеты и кольца… Ворох сокровищ! Оружие не в счёт. Его нарыли множество: драгоценные панцири древних царей Васдигуры, мечи и золотые пряжки, золотые цепи с амулетами. Болото прекрасно сохранило всё это, хоть на выставку завтра. И никаких «достояний мира»! Всё найденное – собственность Слоссы. Сами наройте!
На болота хлынули археологи со всего мира и начались перестрелки.
Когда в Слоссе полыхнула эпидемия несуществующей якобы Чёрной Смерти, весь мир притих в испуге, огородив болота пулемётчиками и наглухо заколачивая выходы из несчастной страны. В гимназии эхом отозвался клич: нужны подготовленные добровольцы в Слоссу. Спасать несчастных. Иначе вся их страна вымрет, её уже предлагают через сотню лет заселить сообразно жребия. Или поделить на части согласно нынешнего статуса каждого претендента на каждую часть. Статус определит Миссия, но сахтаръёльский статус заведомо отсутствует. Сахтаръёле хватит и своих территорий! Она огромна. Себя не может освоить.
Эшдарьяле было плевать на статус. Там, в Слоссе, сотнями тысяч умирали дети. Чёрная Смерть выкашивала почему-то именно их – то ли изменились люди, то ли изменился вирус. Эшдарьяла сбежала с занятий и долго искала какой-то дворец с колоннами, но все посылали не туда. Вскорости она основательно промёрзла, но нашла-таки пункт сбора добровольцев, он оказался на широкой улице, в белоснежном дворце, окружённом заснеженными старыми елями. Нашла и ужаснулась размерам очереди: там стоять и стоять, дни и ночи! Да ещё и не впускают! Лишь суетится какая-то румяная от дворцового тепла особа, ненадолго выбегает на вечерний холод и выкрикивает непонятно что по каким-то спискам. Хорошо устроились!
