Серебряными звёздами кружили снежинки
в прозрачном морозном воздухе, опадали и вновь взлетали к
безоблачному, пронзительно голубому небу, противореча всем законам
природы. Мир вокруг словно заключили в огромный стеклянный шар,
подобный тем забавным безделушкам, что дарил мне отец когда-то. И
будто некто неведомый потряс исполинскую эту сферу и невесомые
белые хлопья, её заполняющие, поднялись легкокрылыми птицами к
невидимому своду, чтобы медленно, величественно осесть на землю, на
крыши и улицы небольшого городка, на замок, где меня уже ждали.
Кортеж, яркий, пёстрый, точно табор
кочевников, двигался прямиком к тёмному массиву замка, по мере
приближения заслонявшему всё больше неба, поглощавшему своей
широкой тенью растянувшиеся цепочкой экипажи и повозки. Осторожно
приподняв край занавески, я рассматривала новый для меня мир, так
необычно, разительно не похожий на мою родину. Он велик, удивителен
и сплошь покрыт слепящим белым снегом, который прежде я видела лишь
на картинках да на вершинах далёких гор. Он раскинулся во все
стороны просторами, кажущимися бескрайними, неохватными: долины и
холмы, луга и леса, погребённые под сугробами, реки и озера,
скованные льдом. Он полон холода и закутанных в тёплую одежду
людей, чужих, непонятных. Людей, которые однажды станут моими
подданными.
А я – их королевой.
Выехавший нам навстречу гонец сообщил
– Его величество и Его высочество желают оказать мне высокую честь
и первыми встретить на своей земле иностранную принцессу, первыми
поприветствовать будущую невестку и супругу.
Сердце замерло – так скоро? Неужели я
вот-вот увижу своего жениха, того, с кем обручена уже более двух
лет, того, кто раньше был для меня только портретом, плоским,
равнодушным?
Кареты и повозки с моим гардеробом и
приданым, сопровождаемые вооружённой охраной, по одному миновали
подъёмный мост, поднятую решетку, распахнутые ворота в толще
крепостных стен. Колёса экипажей и подковы лошадей загрохотали по
деревянному настилу, густая тень стен поглотила нас, и на мгновение
показалось вдруг, словно въезжаем мы в пасть гигантского каменного
чудовища, готового в любое мгновение сомкнуть челюсти.
– Принцесса, немедленно опустите
занавеску!
Я отдёрнула руку, но всё же успела
заметить группу людей, собравшихся перед парадным входом в
замок.
– И не забывайте, что даже ваш
наречённый не должен видеть вашего лица до дня свадьбы, – напомнил
Кадиим строго.
Я послушно скрыла лицо под тонкой
вуалью, оставив чужому взору лишь, как и положено, глаза. Поправила
капюшон тёплой накидки на меху, надела перчатки. Айянна, подруга и
компаньонка, последовала моему примеру. Для нас, дочерей Шиана,
выросших под жарким солнцем юга, среди благоухающих садов и
журчащих фонтанов королевских дворцов, зима Афаллии слишком сурова
и морозна. Не раз и не два во время этого долгого, изнуряющего
путешествия мне казалось, что я не выдержу и умру если не из-за
несчастного случая на горных перевалах, то от холода и проливных
дождей, сменившихся вскоре бесконечными вьюгами, что преследовали
нас в последние дни.
Карета остановилась.
– Её высочество Лайали, принцесса
Шиана!
Дверцу открыли снаружи, Кадиим первым
покинул тепло салона, подал мне руку – посторонним запрещено
касаться юной невинной девы царских кровей, только малому кругу
доверенных лиц – и я, обменявшись с Айянной обеспокоенными
взглядами, вышла из экипажа, ступила на алую ковровую дорожку,
развернутую через расчищенный двор от парадного входа до нашей
кареты.
Нельзя смотреть по сторонам, словно я
простая селянка, впервые попавшая в город. Нельзя демонстрировать
страх, волнение или неуверенность, роняя тем самым свою родину в
глазах этих людей. Им нужен надёжный союз со странами за Восточными
горами, нужны наши тайные знания, возможности и богатства. Им,
потомкам северных лордов, требуется брачный альянс с теми, кто жил
на этой земле, в этом мире задолго до вторжения их предков.
