Это был не первый бал в моей жизни. Начиная с семнадцати лет, я
успела побывать на множестве подобных приемов, но именно сегодня
смогла понять ощутимую разницу между балом в провинции и столичным
раутом в разгар ярмарки невест; когда молодые леди на выданье,
сверкая драгоценными украшениями и улыбками, в дорогих, нарядных
платьях, безупречно воспитанные и скромные, в сопровождении
родителей, ищут свою судьбу среди молодых холостяков высшего света,
а не просто проводят приятно время в общении и танцах.
Особняк, в котором состоялось торжество, принадлежал
малознакомой мне леди Милтон, и поражал своими нескромными
размерами и вычурной изысканностью. Подстать ему была и хозяйка
дома, статная, улыбчивая леди с длинным лицом и, несоответствующим
легкой улыбке, проницательным взглядом, которым она то и дело
одаривала молодых людей, находившихся в ее доме.
Насколько я узнала от Пенелопы, дочери своих новых опекунов,
леди Милтон давно пыталась выдать замуж единственную дочь, девицу
весьма болезненного вида и уже давно перешагнувшую возраст
дебютантки. Несмотря на значительное приданное, желающих соединить
судьбу с молодой леди Милтон отчего-то не находилось, но ее мать не
теряла надежду и, сезон за сезоном, приезжала в столичный дом и
открывала его для гостей.
- Агата! – прозвучавший рядом голос привлек мое внимание.
Повернувшись, вздохнула, увидев Персиваля Уитни, сына моих
опекунов, молодого мужчину, статного и привлекательного на вид, но
с непонятным взглядом, который меня насторожил с момента приезда в
город. Было в нем нечто отталкивающее, несмотря на изящные манеры и
довольно красивую внешность.
Молодой человек был высок ростом, обладал густыми вьющимися
волосами, отливавшими рыжиной, и правильными чертами лица.
- Я взял на себя смелость принести нам игристое вино, -
проговорил Перси и протянув мне бокал встал рядом, пригубив свой. –
Попробуйте, Агата. Вам непременно понравится. У леди Милтон всегда
отличные вина и кухня.
- Благодарю, - кивнула в ответ и попробовала вино.
Оно, действительно, оказалось недурно. Не то, чтобы я знала толк
в винах. Пила редко и сегодняшний вечер был просто исключением,
возможно, потому что мне в какой-то степени хотелось снять
напряжение и толику волнения от необычайного количества незнакомых
людей, заполнявших зал.
- Как я рад, что сегодня имею честь сопровождать вас на светский
раут, - продолжил Персиваль. – Если желаете, я могу рассказать вам
почти о каждом, кто находится в данном собрании, - добавил он и
подтвердил свои слова уверенной улыбкой.
- Боюсь, не имею особого интереса, - ответила я и не солгала.
Да, Уитни вывели меня в свет, но я не собиралась искать себе мужа.
Да и зачем, если всего через год стану самостоятельной леди, у
которой будет все, чего она только пожелает! Мне уже двадцать лет.
Еще год и я буду совершеннолетней и независимой, заеду в свой дом и
заживу так, как нравится только мне. Благо родители, да хранят
добрые боги их светлые души, оставили мне достаточное состояние, к
которому присоединились деньги опекуна не имевшему прямых
наследников и пожелавшему оставить все имущество мне, своей
крестнице.
Тогда я уже сама стану решать, что буду делать и за кого пойду
замуж, если, конечно, решусь на этот шаг. По крайней мере, брак
пока в мои планы не входил. И что бы мне ни твердила леди Уитни, я
стояла на своем, понимая, что имею право это делать.
- Возможно, вы желаете потанцевать? – не унимался Персиваль. –
Все юные леди просто обожают танцы и, уверен, вы не исключение,
дорогая Агата.
Это его «дорогая Агата» прозвучало несколько фривольно, и я лишь
покачала головой, оставаясь на месте с недопитым бокалом вина в
руке. Танцевать хотелось, но почему-то не с ним.
